理查德·山敦是一名出色的水手；他很久以来就在极地海洋统率捕鲸船，在整个朗卡斯特地区久负盛名。这样的一封信的确有理由让他吃惊；他很惊奇，但是他还有一种见过世面的人的冷静。

    他自己符合要求的条件：没有妻子，没有儿女，没有父母。他是一个自由人。既然无人可问，他径直去找银行家M·M·马库阿特和C0。

    “只要那儿有钱，”他说，“别的就好说了。”

    他在银行里得到了钱箱里有40万法郎悄然恭候的人应受的礼遇；这一点得到验证之后，山敦让人拿了一张白纸，按照指定的地址用他那粗大水笔的字体寄去了回执。

    这一天他与伯肯黑德的造船商取得了联系，24小时之后，“前进”号的龙骨就已经躺在工场的龙骨墩上了。

    理查德·山敦是一个四十多岁的男子，强壮、坚毅、勇敢，这是水手必须具备的三个素质，因为它们代表了信任、活力和冷静。人们在他身上可以看到一种猜忌的、难以相处的性情，他的水手们对他说不上喜爱，只有畏惧。这种名声其实并没有使他的船员变得勤快起来，大家都知道他能巧妙地摆脱困境。

    山敦担心这一举措的神秘性质会从根本上妨碍他的行动。

    “而且，”他暗想，“最好是什么都别公开。总有些讨厌的人爱问这问那，我什么都不知道，我不知道怎么回答他们才好。这位K.Z.先生肯定是一个特别的滑稽可笑的人物；但是，无论如何，他认识我，他信任我，这就够了。至于他的船，造得肯定不错，要不我就不叫理查德·山敦了，要是它无法在极地海洋航行的话。但只要我和我的人知道就行了。”

    想好之后，山敦就开始招募船员，遵照船长要求的家庭和健康条件。

    他认识一个正直的忠诚的男孩，出色的水手，名字是詹姆斯·沃尔。这个沃尔大约30岁，而且不止一次去过北部海域。山敦让他当二副。詹姆斯·沃尔轻而易举地接受了；他只想航海，他很愿意干这个。山敦向他，还有一个叫约翰逊的人叙述了详情，他让后者当水手长。

    “碰碰运气吧，”詹姆斯·沃尔回答，“无论是这事还是别的事。要是为了寻找西北方向的航线，有人已经捷足先登了。”

    “不会是这样，”约翰逊先生回答道，“但这总不是不去的理由。”

    “更何况，如果我们的推测不错的话，”山敦接下去说，“应该说这次航海是在良好的条件下进行的，‘前进’号是条好船，发动机也不错，应该能走得很远。18名船员，我们需要的就是这些。”

    “18个人？”约翰逊先生反问，“跟美国人凯恩著名的北极之行的人数相同。”

    “总有点奇特，”沃尔接下去说，“一个人想由戴维斯海峡穿越白令海峡，寻找富兰克林中将的船队已经花了英国1900万法郎，没起任何作用！谁愿意在这种事情上浪费钱财呢？”

    “首先，詹姆斯，”山敦回答，“我们先简单地假设一下。我们真的要去北部或南部的海洋吗？我不知道。也许是要发现某种新东西。此外，哪一天会出现一个叫克劳伯尼的医生，无疑知道得更多，负责给我们下命令。我们就一清二楚了。”

    “等一等，”约翰逊先生说，“在我这方面，我要挑选壮实的人，船长；至于动物的热能原则，正如船长所说，我事先向您保证，您就放心好了。”

    这个约翰逊是个不可多得的人：他是高纬度航海的行家。他在“凤凰”号上当过下士，这艘船曾是1853年寻找富兰克林船长的船队之一，这个正直的水手同时是法国中尉博洛之死的见证人，他跟博洛在冰川覆盖的海洋航行过，约翰逊了解利物浦的船员，立刻开始招募人员的活动。

    山敦、沃尔和他干得不错，在1