祢衡、孔融、杨修三人才同，而其品则有不同。杨修事操者也；孔融不事操，而犹与操周旋者也；祢衡则不事操，而并不屑与操周旋者也。三人皆为操所杀。而三人之中，惟衡最刚；故三人之死，亦惟衡独蚤。操自负奸雄，其才力足以推倒一世，而祢衡鄙夷傲睨，视若无物，非胆勇过人，安能如此？生前既骂曹操，死后又骂王敦，至今鹦鹉洲英灵不泯，岂得仅以文人才士目之耶！或谓骂操如陈琳而不杀之，何以独忌祢正平乎？操之出使正平于诸侯者，以正平恃才而狂，欲使人磨折他一番，挫其锐气，然后用之耳；不虞黄祖之遽杀之也。先儒有《代曹操责黄祖书》，备言此意。予曰：不然。为此说者，未知祢、陈两人之优劣也。祢衡骂操以口，陈琳骂操以笔。虽同一骂，而衡之骂操，自骂者也；琳之骂操，代人骂者也。夫自骂之与代人骂，则有间矣。琳之言曰：“箭在弦上，不得不发。”使操用之以射人，则其代操骂敌，亦犹是也。陈琳骂操，而终于事操；祢衡骂操，则必不事操。代人骂者可降，自骂者断不降，此操之所以不杀琳而必杀衡欤！

    为刘表计者，既知曹操使祢衡之意，便不当使衡见黄祖，当仍令衡还许都，方是高曹操一头地。今操借刀于表，表复借刀于祖，是与操一般见识，终在曹操术中耳。

    董承元宵一梦，何其快心；奈此梦不应，可为惋惜。虽然，天地梦薮也，古今梦缘也，人生梦魂也。汉之变而为三国，三国之变而为晋，犹之蕉耳，鹿耳，蝴蝶耳，邯郸与南柯耳。事之真者，何必非梦？则事之梦者，何必非真？梦如董承，直谓之真焉可矣。尝读《昙花记》，见冥王坐勘曹操，拷之问之，打之骂之。或曰：此后人欲泄其愤，无聊之极思耳。予曰：不然，理应如是，不可谓之戏也。古来缺陷不平之事，有欲反其事以补之者：一曰邓伯道父子团圆；一曰荀奉倩夫妻偕老；一曰屈大夫重兴楚国；一曰燕太子克复秦仇；一曰王明妃再入汉关；一曰侯夫人生逢炀帝；一曰岳武穆寸斩秦桧；一曰南霁云立灭贺兰。斯皆以天数俯从人心，以人心挽回天数。然则董承剑起，曹操头落，忠魂所结，竟当作如是观。

    上医医国，其吉平之谓乎？若吉平者，不愧为太医矣。以其药医曹操之头风，是毒药也；以其孳医献帝之心病，是良乐也。人谓其误以诈病为真病，不得谓之知病；我谓其能以毒药为良药，斯真谓之知医。惜乎其药不行耳。欲生人则生之，欲杀人则杀之，能生人是良医，能杀人亦是良医。独怪今之医家，心则华陀救周泰之心，药则吉平毒曹操之药，杀人而犹执生人之方，生人而适作杀人之孽，吾不知其医术居何等也。

    孔融荐祢衡一篇文字，十分光彩。阅至此，掀髯称快，当满引一大白。祢衡鼓击三挝，令人泣下；吉平血流九指，令人呲裂。阅至此，慷慨悲怀，又当满引一大白。

    此回起处，正是曹操欲攻刘备，却因招安表、绣，放下刘备，忽然接入董承。及董承事露，而首人不知有刘备；至搜出义状，而曹操始知与承同谋者之有刘备，于是下文攻刘备，更不容缓矣。然则此回虽无刘备之事，而实刘备传中一大关目也。

    却说曹操欲斩刘岱、王忠。孔融谏曰：“二人本非刘备敌手，若斩之，恐失将士之心。”操乃免其死，黜罢爵禄。欲自起兵伐玄德。孔融曰：“方今隆冬盛寒，

    帝览表，以付曹操，操遂使人召衡至。礼毕，操不命坐。

    衡至荆州见刘表毕，虽颂德，实讥讽，表不喜。遂遣韩嵩回荆州说刘表。嵩回见表，称颂朝廷盛德，劝表遣子入侍。表大怒曰：“汝怀二心耶？”欲斩之。嵩大叫曰：“将军负嵩，焉不负将军。”蒯良曰：“嵩未去之前，先有此言矣。”刘表遂赦之。

    人报黄祖斩了祢衡。刘表闻衡死，亦嗟呀不已，令葬于鹦鹉洲边。后人有诗叹曰：

    却说