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    贝罗那俱乐部的图书室里从来都没有人。那个房间宽大、安静、舒适,里面的大书架围出了一些小隔间,每个隔间里都有一张书桌和三四把椅子。偶尔会有人进来查阅一下《当代地图册》,或者翻翻《军事策略》上的文章,或者寻找一份以前的军队名单。但是大部分时间里,这里都空无一人。如果坐在最里面的一个隔间里,被书册遮挡住,置身于沉静之中,那就像在教堂的忏悔室里一样,尽可以说任何私密的话。

    “那么,”温西说,“怎么样呢?”

    “什么怎么样?”医生以一种职业性的敏感问道。

    “那条腿。”

    “我不知道还有没有其他人注意到这件事。”彭伯西说。

    “我估计没有。当然,我注意到了。不过,那几乎就是我的兴趣所在。也许这不是个普遍的兴趣吧——有时候会让人不舒服,但我确实是这样的。事实上,我对尸体相当感兴趣。但是,我不是特别明白那意味着什么,而且你又好像没有提及,我就没有多问了。”

    “不——我想琢磨一下这件事。你知道,乍看起来,这意味着发生了一件非常——”

    “令人不快的事。”温西接口说,“你不知道这两天这些字眼我听了多少次!好吧,我们得面对问题。首先要承认的一点是,一旦尸僵开始,就会维持到它消退的时候,而这种消退通常始于脸部和下巴,而不是莫名其妙地从一边的膝盖开始。芬迪曼将军的下巴和脖子都僵硬得像木头一样——我摸过——但是他的左腿从膝盖往下完全是松弛的。你怎么解释这种情况呢?”

    “这一点极为奇怪。毫无疑问,你也会想到,最明显的解释就是在尸体完全僵硬后,有什么人或什么东西以强力弄松了他的膝盖。而在这样的情况下,它当然不会再变得僵硬,而是会保持松弛的状态,直到尸僵全部消退。但是这是怎么发生的——”

    “问题就在这里。死人是不会自己到处走动,让自己的腿撞到什么东西,弄坏自己的膝盖的。而要是有别人在这种情况下发现了尸体,应该会说出来。比如说,有个侍者发现老将军坐在最好的扶手椅上,硬得像根拨火棍,你能想象他给将军的膝盖来一下子,然后就让他那样待在那儿吗?”

    “我能想到的唯一的可能性是,”彭伯西说,“有个侍者或者别的什么人发现了他,并试图挪动他——后来被吓到了,什么都不说就躲开了。这听上去虽然荒唐,但是人们确实会做各种奇怪的事,尤其是在受到惊吓的时候。”

    “但这有什么可让人受到惊吓的呢?”

    “对于一个精神处于紧张状态的人来说,这很有可能会使他恐慌。在这儿我们也许是碰到了一两个弹震症①的病例,事出紧急,对此我也不能断言。但是我们应该考虑一下那天有没有这种迹象——有人显得特别激动或者震惊。”

    “嗯,这是个主意。”温西缓缓地说,“假设——仅仅是假设啊——有人在某种程度上跟将军有某种关系,当时正处于心力交瘁的状态,而他无意中突然发现了老人僵硬的尸体,你认为他会行为失控吗?”

    “当然有可能。我猜他在行为上可能会表现得歇斯底里,甚至有暴力倾向,并且莫名其妙地想要把尸体摆正,让它看上去更像样些,所以便用力掰他的膝盖。接着,你知道,他可能就逃跑了,假装这一切都没有发生过。你要注意,我可不是说事实就是这样的,只是我很容易就想象出了这种情况。而如果事情真是这样的话,我觉得最好还是不要再提起了。让别人知道的话,这只会使这件事变得更加令人不——令人苦恼。如果我们质问这个人的话,可能会使他的病情更加严重。睡着的狗还是让它继续睡吧。至少死亡本身是没有什么疑问的。至于其他部分——我们的职责是对活着的人负责,对死去的人我们是帮不了忙的。”
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