太平兴国四年（979年）正月，赵炅以东南一带已尽归宋廷，唯北汉仍在那里与朝廷对峙，有心要征伐北汉。他召见几位大臣，向枢密使曹彬问道：“周世宗和我朝的太祖都御驾亲征过太原无功而返，是不是因为太原城格外坚固，根本就攻不下来呢？”

    曹彬如实地回答说：“周世宗的时候，是因为史彦超兵败石岭关，军心不稳才撤兵。太祖是因为屯兵甘草地，时逢雨季，兵士都染上痢疾，非战斗减员严重，不能再战，不得不半途而废。这都是有原因的，并非太原城池坚固不能攻下。”

    赵炅想了想说：“朕欲举兵伐北汉，你以为何如？”

    曹彬回答道：“国家正是强盛时期，兵强马壮，人心安定，进攻太原，犹如摧枯拉朽一般，定能马到成功。

    赵炅点点头，下定了征伐北汉的决心。

    薛居正劝谏道：“昔日周世宗举兵，太原依靠契丹的援助，坚守不出。周军难以久战，只好班师。太祖在雁门关南打败了契丹，将那里的人民驱赶到河、洛一带安家，使那一带人口凋零，成为极贫之地，这种地方，得之不足以扩大疆土，失之也不足以为患，陛下何必为这种地方兴师动众，大动干戈呢？”

    赵炅认为，先帝破契丹，迁走人民，空出土地，正是为今日讨伐北汉做准备。于是，他不听薛居正的劝谏，决定出兵北伐。

    卢多逊也附和薛居正的意见，不同意北伐。赵炅并没有采纳他们的意见，仍然坚持北伐。他命潘美为北路招讨使，率崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰、米信、田重进等，分兵四路，包围太原，又安排勇将郭进为太原北石岭关都部署，负责阻击支援北汉的辽军。

    北汉主刘继元得知宋军大举来犯，急忙向辽主请救支援。

    开宝八年(975年)，辽主曾派使臣到汴梁，谋求与宋朝修好，太祖赵匡胤曾回信，同意与辽国和好，只是没有正式订立和约，由于有这层关系，辽主想做和事佬，他接到北汉主的求援信后，并没有派兵援助，而是派遣一个叫长寿的官员出使汴梁，询问赵宋皇帝赵炅出兵伐汉的缘由。

    赵炅听到辽使的询问，心里老大的不痛快，他认为辽邦这是多管闲事，由于有了这种想法，说话的语气就不怎么友好了，他说北汉是中原的叛逆，征伐北汉是应天顺人、理所当然之事，并对辽使说，辽国不插手宋廷与北汉之事，咱们还是朋友，宋、辽之间还可以和平相处，假如一定要从中插一杠子，那就是敌人，是敌人，就只有兵戎相见。

    辽使长寿见赵宋皇帝态度很强硬，没有丝毫的调和余地，只好灰溜溜走了。

    赵炅预料辽主定会出兵支援北汉，如此一来，便是一场大战。为了打好即位以来的第一仗，他决定御驾亲征。他本想叫齐王赵廷美留守汴梁掌管朝政，赵廷美却听从吕端的建议，请求随军出征。于是，赵炅命宰相沈伦为东京留守，王仁赡为大内都部署，在赵炅出征期间，由他们两人代管朝廷政务。

    一切安排妥当，赵炅率兵出发了。他这次御驾亲征的任务，就是要完成周世宗、宋太祖的未竟大业，消灭北汉，证明他比前面这两个人强。

    再说辽主，当他知道赵宋皇帝不但不肯休兵，而且还出言不善，将他派去的使臣好好地羞辱了一番，实在是咽不下这口气。既然不能息事宁人，那就只有刀兵相接了。他决定出兵教训一下赵宋皇帝，让他明白，辽邦可不是好惹的。于是，他命令丞相耶律沙为都统，敌烈为监军，领兵万余人，连夜驰援北汉。

    耶律沙率领辽兵行至白马岭，正好与宋将郭进的兵马相遇。

    耶律沙见宋兵扼守要道，知道宋军早有防备，不敢贸然轻进，准备隔涧扎营，将前方的情况报告给辽主，请求援兵。但他的想法遭到监军敌烈的反对，他认为耶律沙太怯懦，是