吞并南唐，统一南北，是柴荣的梦想。现在，南唐已把长江以北的土地拱手相让，再要进攻就要跨越长江天险，他觉得没有必胜的把握，于是，他把目光转向了北方。

    北汉刘钧蜗居在太原，对后周不理不睬；北方的辽国，还在继续替北汉撑腰，他们今天跑来放一箭，明天跑来扔块石头，经常做一些偷鸡摸狗的事，弄得边境不得安宁。

    柴荣决定御驾亲征，先伐辽邦，收复被契丹人占领的燕云十六州。釜底抽薪，断北汉之援，然后挥得胜之师，一举扫平北汉。

    燕云十六州包括瀛、莫、幽、涿、檀、顺、蔚、新、妫、儒、武、朔、云、应、寰、蓟诸州，分布在今天的河北、山西的北部，历史上一直是中原疆土。后晋时石敬瑭当了“儿皇帝”，将燕云十六州拱手让给契丹。从而使中原王朝无险可守，一直处于契丹铁骑的威胁之下。这一直是周世宗的一块心病。周世宗即位之初，曾有人建议疏浚胡卢河，修筑屯戍点，驻兵防守以抵御契丹的随时入侵。但他认为，这是治标不治本的下策，要彻底解决积患已久的边境威胁，最好的办法就是集中兵力北伐，夺回燕云十六州。

    显德六年（959年）三月，柴荣开始行动了。但打仗要有战将，否则这个仗就没法打。柴荣第一个想到的就是赵匡胤。

    赵匡胤此时丁忧在家。但是，朝廷根据需要，可以不许在职官员丁忧守制，可以叫他出来工作，这称为夺情；有的官员丁忧守制未满，朝廷要召他出来做事，称为起复。

    柴荣要出兵打仗，不能没有赵匡胤，于是，他下了一道圣旨，命令赵匡胤随军出征。赵匡胤被召入朝随军出征，叫做起复。

    周军这次北伐，分水陆两路北进。柴荣命韩通为陆路统兵元帅，赵匡胤为水路统兵大元帅。各路兵马先到沧州会合。柴荣随水军，乘龙舟由水路北上。

    赵匡胤率领水军，乘战船，顺风顺水，沿途穿过瀛洲、莫州，直达北辽。攻打的第一个目标是宁州。

    北方州县，自石敬瑭割让给辽邦后，已多年不见兵革，突然见到大队周兵到来，谁见了都心慌。宁州刺史王洪接到周兵来犯的情报，正准备派人向辽主请求救兵，谁知送信的人还没有派出去，周兵已经打到了护城河。王洪居守空城，手下没有兵，孤家寡人一个，怎么能够与赵匡胤率领的虎狼之师相抗？

    投降，是条活路；顽抗，死路一条。王洪他有脑子，当然要选择走活路，谁愿意自寻死路呢？他，开城投降了。

    赵匡胤兵不血刃，顺利拿下宁州，收降了宁州刺史王洪。赵匡胤命王洪随军充当向导，直逼益津关。

    此时的契丹主是耶律述律。此人嗜酒如命，好色成性，狩猎无休，不修政事。加之契丹连年对外用兵，致使国力衰弱，民怨极大。

    益津关守将佟廷辉对朝廷的腐败也是极为不满，得知周军大举来犯，便登关观望敌情，向南望去，但见河中战船如云，船头接船尾，船尾抵船头，后面的船，只见桅杆，不见船身，船头上，站满了顶盔披甲的周兵，旌旗招展，刀枪如林，气势好是吓人。佟廷辉看罢，大惊失色。正在惊魂未定之时，忽听到关下有人大叫开关。

    佟廷辉俯身察看，见是宁州刺史王洪，大声问道：“王大人，你不在宁州守城，到益津关来何干？”

    王洪仰头大声喊道：“我单人匹马到此，有要事与你商量，快开关呀！”

    佟廷辉命守关兵士开门，将王洪迎入关中，礼过之后，王洪对佟廷辉说，周兵声势浩大，以益津关的军力根本就抵挡不住，一旦破关，玉石俱焚，不知要死多少人。他劝佟廷辉为城中的百姓着想，不要以卵击石，开关投降。

    佟廷辉犹豫半天，想不出什么好办法，依了王洪，开关投降。

    赵匡胤派遣一