建宁元年（168年）正月的一天，在百官隆重的迎接仪式下，一辆豪华的青盖小车载着一个12岁的孩子缓缓地驶入皇宫。这个孩子名叫刘宏，他是解渎亭侯刘苌的儿子，汉章帝的玄孙，即将成为东汉的第十一个皇帝，这就是汉灵帝。

    说起来，汉灵帝能登上皇帝的宝座完全是一个意外的幸运。刚刚死去的汉桓帝没有儿子。他的窦皇后及其父亲窦武，决定在皇族中选一个继承人。他们看上了刘宏，因为刘宏的曾祖父是河间王刘开，父亲解渎亭侯刘苌与桓帝刘志是堂兄弟，刘宏是桓帝的亲堂侄。但这些亲戚关系还不是最重要的，重要的是，刘宏年纪小，当时还是个只有12岁的孩子。

    原来，从汉章帝开始，东汉的统治就出现了外戚和宦官交替专权的现象。外戚专权，在西汉就已经很普遍了，最后就是外戚王莽取代了西汉，建立了新朝。因此到了东汉，皇帝们就对外戚掌权很是忌惮，但是，东汉自章帝以下的诸帝都是少年登基，年幼不能理政，只能靠皇太后临朝称制，太后自然会想到依靠娘家的人，于是就带来外戚的专权。可皇帝总会长大的，汉灵帝刘宏不甘心大权一直在外戚手中，而外戚专权却使得朝中大臣大多拥护他们，皇帝就只能依靠身边亲信的宦官来剪除外戚，其结果就是外戚倒台，宦官主政。等到下一届皇帝即位，这样的循环就再来一遍。不论是外戚还是宦官，他们都不是按政府正常途径选拔官员，一旦掌权，往往结党营私，横征暴敛。于是东汉就在这样的恶性循环中走向灭亡。对于外戚来说，只有皇帝登基的时候年纪很小，太后称制才名正言顺，他们才能得到专权的机会，而东汉诸帝又往往早亡，没有子嗣，所以他们在选择皇位继承人的时候都愿意选小孩子，以便于控制。12岁的刘宏，就是在这种情况下被推上皇位的。

    汉灵帝虽然登上了皇位，但十几岁的小孩什么都不懂，自然得由窦太后执政。窦太后的父亲窦武被封为闻喜侯；其子窦机为渭阳侯，位拜侍中；其兄子窦绍为鄠侯，迁步兵校尉；窦靖为西乡侯，位拜侍中，掌管羽林左骑。窦氏一家权倾朝廷内外，十分显贵。一轮新的循环又开始了。

    但是，这时的情况稍稍有了些变化。外戚和宦官相继专权，把持朝政，朝廷中那些按照“察举”等正当程序选拔出来的官员，自然十分不满。此外，东汉朝廷很重视儒学教育，在首都洛阳的太学规模不断扩大，学生人数竟能达到三万人之多。这些人聚集在京师，干预舆论，影响政治的力量十分可观，他们和朝中正直的士大夫联合在一起，以“清议”为武器，已经成为了独立于外戚和宦官之外的又一股政治力量。他们对外戚和宦官的抵制得到了广大民众的拥戴，使得皇帝有时也不得不屈从。汉桓帝时，就曾迫于太学生的诣阙请愿，不得不把因为得罪宦官而遭受处罚的官员赦免。但宦官们对此岂肯善罢甘休，就诬陷他们结党谤讪朝廷，惑乱风俗。于是汉桓帝下令逮捕“党人”，并列出名单公告天下，凡属“党人”，一律禁锢终身，不得做官并出游。这件事就被称为“党锢之祸”。只是朝廷虽然把这些人宣布为罪人，但他们在民间依然有很高威望，连朝廷中的高官，也有不少同情他们的，窦太后的父亲窦武，就是其中的一位。

    窦武虽然也是外戚，但却和这些清流士大夫关系不错，曾经在党锢之祸后为“党人”请求过赦免。现在灵帝即位，窦太后临朝，朝廷大权已经在他的手里了，他就把那些被禁锢的名士又召来做官，并和一向反对宦官的大臣陈蕃联合起来，打算诛灭宦官。这时，大宦官曹节被封为长安乡侯，暂时受到压制，但通过灵帝乳母和太后的身边宫女，向窦太后献殷勤，又取得了窦太后的信任。结果，窦太后对窦武和陈蕃的密谋一直犹豫不决，反反复复。最后，这件事情被被宦官得知，就激起一场大事变来。

    建宁元年（16