天一亮早行升堂。门子来报唐主簿告假，又说范仲至今未来衙里签到，想来是人还未回蓬莱。狄公答道“知道了”，问堂下可有人鸣冤投诉，拟欲退堂。

    话未落音，一个五十岁光景的人一瘸一拐，两手各持着一根细竹杖走上堂来，费力地双膝跪下。狄公见那人相貌堂皇，衣饰考究，猜是乡宦士绅之流。

    “小民顾孟平叩见青天大老爷。”

    狄公知道顾孟平是蓬莱的大船主，与叶守本两个合称是船舶营造业之鼎鼐，执蓬莱百工产业之牛耳。——这两日狄分已细细将蓬莱的户册，尤其是上流的乡宦士绅、工商业主的花名档案看得烂熟。

    “顾先生亲来衙门有何禀报？”狄公和蔼地问。

    “贱荆曹氏归宁后久不见回家宅，小民恐生意外，故冒昧来衙门申报，仰乞衙上协助小民寻找。”

    狄公憬悟，想起了马荣昨夜禀报之事。

    “顾孟平，夫人可是坐轿去来的？”狄公忙问。

    “不，不，贱荆坐的是一匹骟马，并未坐轿。”顾孟平不明白狄公问话之意。

    狄公点了点头，乃道．“你且将前后始末细说一遍。”

    顾孟平禀道：“贱荆娘家不远，正在西门外的石碑村，岳丈便是县学的博士曹鹤仙先生。贱荆归宁后，理应是本月十四日离家回城，可是直至昨夜尚不见她回来。小民不由心焦，便派我的经纪人金昌去西门外曹家打听。小民那岳丈却道贱荆正是十四日离家回府的，他的胞弟曹文还将她送到大路口官道上。那官道直通县城的西门。”

    顾孟平拭了拭额上汗，继续道：“金昌回来时又在那官道上下询问了许多人，却没有一个说见着有单身骑马的妇人。——小民年逾半百，膝下无子，与曹氏新婚尚未半月。伏望老爷慈悲为怀，图貌布告，全力寻找，以解小民倒悬之急。”说着恭敬呈上手折，上面书明曹氏衣裙眼饰详情及坐骑骟马的脸额上有一块白斑。

    狄公接过手折仔细看了，问道：“夫人回城里时身上可携带有金银珠宝或什么值钱的东西。”

    “听老岳丈说，贱荆离家时并没携有钱银，只手上挽一个竹篮，篮内装着应时糕饼。”顾孟平哭丧着脸。

    狄公沉吟半晌，乃道：“你且下堂去，将那个金昌唤来衙门问话。本县得到夫人信息即会派人通报，顾先生尽可放心。”

    顾孟平叩头谢恩，退下堂去。狄公拍惊堂木，吩咐退堂。

    狄公刚转进二衙里厅，门子来报：船业主叶守本求见老爷。狄公转脸对洪参军道，“金昌来时，将他的回话全数记录备案。我去见了叶守本即来听信。”

    叶守本已在外厅槛下等候。狄公迎将出来，见叶守本相貌丰伟，体魄壮硕，心中先三分欢喜，问道：“不知叶先生有何事禀告，快进来厅堂叙话”。说着引叶守本进了厅堂分宾主坐了，侍役敬茶。

    叶守本慌急道：“小民只因经营船舶建造，故日常在河湾海口间行动。近见番客的货船深夜凌晨来往频繁，与往昔不大一样。有时船舶虽挂番邦旗号，舷桅边则站的是我大唐人物，私下便起疑心。故尔冒昧来衙门提醒老爷一声，恐有违禁私运下海的勾当。”

    狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮台军镇的事，他不便越俎。但事关国家海防禁例，朝廷有明典，身为朝廷官员，岂可坐视不问。乃决定造访炮台镇将方明廉，通报此事。又命叶守本务必查访明白，拿获真凭实据，官衙便可说话。叶守本谢过，欲待告辞，狄公忽想到早间顾曹氏的事，顺便问道：“叶先生可知道顾孟平夫人曹氏之事、一适才早衙，他来申报曹氏前日在西门外走失了，至今未获音信。”

    ”叶守本漠然道：“小民不知。——恕小民直说，他两个本不该攀配。”

    狄公忙