吉姆是一个牛仔的儿子,他们生活在亚利桑那辽阔的平原上。他的爸爸曾经严格地训练他用绳索套住野马或小牛犊。假如吉姆能使他的这一技能发扬光大,他会像亚利桑那州所有的人一样,成为一名优秀的牛仔。
12岁那年,他第一次到东部去旅行。在那儿住着他的查尔斯伯伯。当然,吉姆随身带着他的绳索,他对自己的技艺感到非常骄做,他想向他的表兄弟们炫耀一下做牛仔的本事。
起初,城里的孩子们都怀着浓厚的兴趣看吉姆用绳索套柱子和篱笆柱,可他们很快就厌倦了,吉姆自己也觉得这项运动根本不适合城里人。
可是,有一夭,一个屠夫让他骑着他的马下乡,去一个他曾经经营的牧场。吉姆高兴地答应了。他一直渴望能够骑马。而且像过去一样,随身带着他的绳索。
他小心地骑过大街,当他一到达开阔的乡村大道,他的精神顿时无比焕发,他对屠夫的马加了一鞭,以上个真正的牛仔的风采飞奔而去。
后来,他还想更加自由些,于是他越过横在一块田野前面的障碍,开始在牧场上奔驰起来。同时,他用他的绳索去套他想象中的牲口。他兴高采烈地呼喊着,心里感到特别满足。
突然,吉姆远远地向前面抛了一下他的绳索。那绳索不知套上了什么,在离地面3英尺的地方停住了。绳索套得作常紧,几乎要把吉姆从马背上扯下来。
这真是意想不到的事情,此外,更今人惊奇的是这块草地上连一个树桩也没有。吉姆惊奇地睁大了眼睛。当他听见一个声音在呼喊的时候,他确信他确实捉到了什么东西。
“喂,放开!我说,你放开我!我看不见你在做什么?”
不,吉姆什么也看不见。他根本不打算放开,想弄清是什么东西被他的绳索套住了。他想起了爸爸过去曾教给他的一个诀窍,一边鞭打着,一边围着绳索套住的地方绕着圈。
马带着他,距他的猎物越来越近了,他看见他的绳索盘绕起来。看上去,除了空气外,绳子上似乎什么也没有。他将绳索的一端紧紧地系在马鞍上的一个圆环上。绳索缠绕完了,马拉着绳索开始向后退,同时可怖地嘶叫着。
吉姆下了马,一只手握着马僵绳,顺着绳索向前走去,突然,他看见一位老人被绳索紧紧地缠住。
这位老人秃顶,没有戴帽子,长长的白胡须一直垂到腰部。他的身上穿着一件白色的长袍。他的一只手握着一把大镰刀,另一只胳膊下夹着一个沙漏。
吉姆用吃惊的目光凝视着他,只听得这位令人尊敬的老人用愤怒的声音讲起诺来:
“现在,你用最快的速度解开这条绳子!由于你的愚蠢,你已经使地球上的一切事物都停止了运动!喂,你为什么还盯着我?难道你不知道我是谁吗?”
“不。”吉姆愚蠢地回答道。
“喂,我是时间——时间老人!现在你赶快放开我,假如你想让地球正常地运转,就赶紧让我获得自由。”
“我怎么会捉到你了呢?”吉姆问道,他并没有上前释放他的俘虏。
“我不知道,以前,我从来没有被人抓住过,”时间老人咆哮着,“我想这是由于你愚蠢地毫无目标地乱甩你的绳索造成的。”
“我并没有看到你。”吉姆说道。
“你当然看不到我。人类的眼睛是看不见我的,除非他们距离我3英尺以内。我总是特别小心地与他们相距3英尺以上。我穿越这块地带,我想没有人会来这里。假如不是你那根可恶的绳索,我会很安全的。那么,现在,”
他又愤怒地补充道,“你可以松开这根绳子吗?”
“我为什么要松开绳子呢?”吉姆问道。
“因为你一捉住我,世界上的一切事物都停止了