时一太守的女儿杜丽娘不甘封建礼法的束缚，在侍女春香的怂恿下，游园散闷，梦中与书生柳梦梅相爱，醒后感伤病死。三年后，柳梦梅到此养病，拾到丽娘自画像，深为爱慕，朝夕对画呼唤，丽娘鬼魂与柳相见，并复生与柳结为夫妇。最后柳梦梅高中状元，丽娘得到了封赠。

    本剧一经问世，便风靡全国，无论是乡野还是朝堂，均为之传唱。

    崇祯因感于汤显祖乃本朝万历年间人士，加之汤于万历四十四年（即公元一六一六年）去世，距今刚刚十余年，因此对汤显祖的作品尤为喜爱，一有闲暇，便让人演奏一段这《牡丹亭》。

    此时，扮演杜丽娘的旦角正唱至“惊梦”一节：

    “袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。停半晌，整花钿，没揣菱花，偷人半面，拖逗的彩云遍，步香闺怎使便全身现！”

    杜丽娘和丫鬟且歌且舞……

    陪同观看的周皇后侧脸看看崇祯：“我看皇上近日心情颇好，特地准备了皇上最喜欢的《牡丹亭》，这杜丽娘和柳郎为情而死，为情而生，真叫人动情落泪！”

    崇祯高兴地点点头，但是目光却始终注视着田贵妃。

    田贵妃全神贯注，正娇柔入情地抚琴拨弦。

    杜丽娘继续唱道：

    祯眼露动情喜色，时而专注田贵妃面上的表情，时而又专注田贵妃弹拨的双指。

    周皇后斜视一眼，不由妒意顿生：“万岁爷是看戏，还是看……”

    崇祯被捅破了心中的隐秘，连忙收回目光，点头一笑：“看戏，看戏。”

    杜丽娘且歌且舞：

    崇祯和周皇后正看得如醉如痴之时，秉笔太监王承恩手拿塘报，悄悄地来到崇祯身后，低声地：“皇上，宁远急报。”

    王承恩虽极力压低声音，不想造成过分的惊扰，可年轻的皇帝崇祯，接过塘报后，却怒气冲天，大声喊了起来：“反了！反了！竟然哗变造反，拘押巡抚、总兵！皇太极打过来怎么办？命袁崇焕即去宁远，平息川湖兵变！”

    “啪”的一声，琴弦断裂！众人一片惶恐。

    深夜接到圣谕的袁崇焕，寝食难安，第二天清晨，未及夜色褪尽、薄雾蒙蒙之时，便骑上一匹快马，破雾骋驰在前往宁远的旅程。

    这一天乃茅元仪和杨宛素喜结良缘的日子，当晚的熙春院内，红灯高照，大大小小的双喜字贴上厅堂，贴在了熙春院的各个角落。宾客盈门，喜气洋洋。妥娘以家长的身份迎接着前来祝贺的宾朋，可她左等右等，翘首以盼，以致最后不得不找到一身新郎打扮的茅元仪，问他袁督师袁大人怎么还没来时，袁崇焕骑着的快马已奔出了山海关，临近了宁远城外。

    大约在茅元仪揭去杨宛素的盖头红巾，吹灭花烛，与杨宛素正准备步入洞房之时，袁崇焕来到了宁远城下。因时已深夜，只见城门紧闭，吊桥高悬。

    祖象升本正无奈地在城外徘徊，突然意外地发现了袁崇焕，惊喜地大声呼唤着奔过来：“崇焕兄！崇焕兄！”

    袁崇焕未事寒暄，只是面色严峻地点点头：“连夜赶来，情况怎么样？”

    祖象升一听这话，又像被霜打过的庄稼一样缩了下来，哀叹着连连摇头：“不见银子不开门！”

    宁远城头，这时也挑起了灯笼。

    一群乱兵中头目张思顺细细观看着城外动静：“兄弟，好像又来了一个当官的！”

    被称做兄弟的另一乱兵头目杨正朝：“不带欠饷来，谁也不行！”

    这时，祖象升驱马到城下，高声大喊：“开门！快开城门！”

    杨正朝在城楼上回道：“祖总兵，你带欠饷银子来了吗？没银子，快滚回你的锦州去吧！”

    随即城楼上发出一阵哄笑。