独尊儒术以后，儒生的地位越来越高，皇帝从小也受儒家教育。第一个完全在儒家思想熏陶下成长起来的皇帝是汉元帝。

    汉元帝儒学修养很好，但对于治国却不甚了了。有人诬蔑他老师为臣不忠，应当“召致廷尉”。他不懂什么叫“召致廷尉”，糊里糊涂就同意了。几天以后，才知道老师被下了狱。

    这样办事，国家怎能治好。汉元帝以后，政治越来越坏。一些人大约认为这与儒家思想有关，于是想起了黄老道家。西汉末年，甘忠可向皇帝献《包元太平经》，不少学者认为，这是《太平经》的前身。

    《太平经》是东汉时刚刚兴起的道教的经典。它的许多思想和当时流行的天人感应、谶纬迷信思想一致，不同的是，它主张用黄老之道治国。《太平经》说：多少世代以来，人们抛弃了道，专以“威武”相治，使得天神也不高兴。它要求君主要像对待父亲一样，听老君的话。因为老君虽然是臣，但他的道宝贵。把老君当师父，就是把道当师父，可以治国平天下。

    这里说的老君就是老子。

    中国古代社会和西方一样，重大的事情，必须说成是神的意志，才能让人们相信。比如要问：为什么他做了皇帝？回答只能是：因为神让他做的。或者干脆说他是上帝的儿子。所以中国古代皇帝的别名就是“天子”。汉代独尊儒术，儒术的创造者是孔子，所以孔子就必须被神化。汉代人说，孔子的主张是为汉代制订的，他能未卜先知，甚至体形也和常人不同。总之，他是神，至少是神派来的。

    那一边神化孔子，这一边就神化老子。司马迁那时候就听说，老子修道养寿，活了160岁，甚至有说200多岁的。西汉末年，又有人说，老子活了好几百岁。东汉初，光武帝刘秀的儿子刘英喜欢黄老学，同时供奉佛祖。到东汉末年，不仅民间已把老子当成神，而且汉桓帝也在宫中把老子当神来供奉。当时传说，从上古以来，老君不断从天上下来，做君主的老师，指导他们治理国家。

    所以东汉时代人们崇拜、甚至供奉老子，大多和政治有关。西汉末年，甘忠可献《包元太平经》，被皇帝处死。甘忠可的弟子们终于得到新皇帝的信任。他们罢免了许多官吏，企图推行自己的主张，但没有成功。东汉时，又有人一再把《太平经》献给皇帝。有的大臣认为，这书许多道理讲得很好，应该采纳，甚至皇帝也动了心。但有的大臣说，这书的道理有问题，不能采纳。《太平经》虽未被皇帝采纳，但它的思想却深入人心。

    《太平经》是一部致太平的书。“太”的意思是大，“平”是公平。“太平”即大的公平，或者说是真正的公平、正义。也就是说，它把追求一个真正公平、正义的理想社会作为自己的奋斗目标。

    《太平经》曾被人屡次献给皇帝，那意思非常明白，也就是希望皇帝照这本书的主张办事，实现天下太平。据献书人说，《太平经》“专以奉天地、顺五行为本，亦有兴国广嗣之术”(《后汉书·襄楷传》)。“奉天地”，也就是把天作为至上神。在这一点上，《太平经》和汉初的黄老没有什么差别。五行，即金木水火土，这是战国秦汉时代的思想家对世界上所有物质的归类。“顺五行”，也就是遵循这五类物质的本性行事，从这个意义上，它具有顺应自然规律的意思。但这里所说的“顺五行”，主要意思不是顺应自然规律，而是顺从神意。因为据汉代思想家所说，人如果作恶，就会招到上帝、鬼神的反应，反应的重要方式之一，就是使自然物发生异常。比如旱涝灾害，大风、虫灾，直到母鸡打鸣，耗子上树。古人认为，所有物质可归为五类，这些异常现象也都可以归入五类物质的异常。《汉书》有个《五行志》，就是论述各种事物如何归属，并记载它们的异常，以及对这些异常作出说明。依《五行志》所说，这些异常