中国古代社会，经过春秋、战国几百年的动乱，人民渴望安定下来。秦朝的统一，符合人民的愿望。但是，秦朝过于残酷的统治，无节制的挥霍，终于导致了以陈胜、吴广为首的农民大起义。战争进行了三年多，推翻了秦朝。此后是刘邦和项羽争天下，又打了四年多，最后刘邦取得了胜利，建立了汉朝。

    为社会进步，为争取一个好的生活条件，人民付出了沉重的代价。西汉建立之初，经济残破，皇帝也找不来四匹一样颜色的马拉车子。秦朝的教训，现实的状况，都迫使统治者减少一点自己的欲望，让人民休养生息，老子的“无为”哲学到了它的黄金时代。

    汉朝开国皇帝刘邦(公元前256一前195年)，本人没什么文化，他也瞧不起儒生，侮辱儒生，甚至取下儒生们的帽子当尿盆。一个叫陆贾(约公元前240—约前170年)的，经常对着刘邦称赞儒经，刘邦骂他：“老子是靠骑马打仗得的天下，用不着什么诗书！”陆贾反驳道：“靠骑在马上得天下，能靠骑在马上治天下吗？”刘邦醒悟了，让陆贾把他的道理写出来。陆贾每写完一篇，大家都齐声欢呼“万岁”。据后人考证，汉朝人还没有把“万岁”仅仅归于皇帝。所以大家的欢呼，大约主要是说陆贾的书讲得有道理，表示称赞的意思。陆贾说：“道莫大于无为”(《新语·无为》)，也就是说，无为是治国的最高原则。

    陆贾举了正反两面的例子来说明无为的好处。正面的有虞舜和周公，陆贾说他们弹着琴，唱着歌，好像什么事也不管，但天下治理得很好。反面的是秦始皇。他制订了许多法律，刑罚又很残酷。然而，法令越多，捣鬼、捣乱的事就越多。他修长城，想防备敌人；他不断兴兵，征服周围的小民族；兴办的事越多，天下就越乱。他并非不想把国家治好，但结果是家破国亡。所以陆贾得出结论：无为，是治国最好的原则。

    用无为的原则治国，国家好像什么事也不管，官府里好像没有人似的，百姓们可以安心睡觉，晚上不会有人征发他去打仗或服徭役。这样，上下和睦，秩序井然。

    陆贾是儒家，他说无为，是说儒家无为。儒家也确有类似的话。但是，把无为作为处事的最高原则、并反复加以强调的，毕竟是老子和道家。现在陆贾也来讲无为，说明无为之治已是大家的共同愿望。陆贾这么一讲，大家再一支持，无为的思想就流行起来。讲无为，自然会使人想到老子和道家。

    但刘邦在世的时候，天下还未完全安静下来。他分封的诸侯王不断闹事，他不得不去讨平他们，无为的原则难以贯彻。刘邦死后，他最得力的助手萧何(？—公元前193年)丞相不久也死了。刘盈作皇帝(汉惠帝)，曹参作丞相，无为的原则真正贯彻了。

    曹参(？一公元前190年)是刘邦的一员战将，不少人认为，他的功劳比萧何还大。萧何作丞相时，他作齐王的相，向那里一个精通黄老学的盖老先生请教，盖老先生告诉他，治国要清静无为，老百姓自然安定。他接受了这个意见，听盖老先生的话，把齐国治得很好。

    “黄老学”的“黄”，指的是黄帝，但黄帝只是个传说中的人物，所以当时的“黄老学”，在哲学方面，主要是老子和道家的哲学。

    曹参作了丞相，什么事也不管，一天到晚饮酒作乐，尽选些拙嘴笨舌的老实人做他的助手。大臣们见他不管事，都想给他提意见。他看谁要提意见，就让谁喝酒，喝了还想说，就继续喝，直到把那人灌醉说不成话拉倒。有些当官的也整天喝酒，高兴了就大呼小叫。他们的部下向曹参揭发，希望曹参管一管，治他们罪。谁知曹参不但不管，反而和他们一唱一和，大呼小叫。

    汉惠帝刘盈看曹参这样，就让曹参的儿子曹窋〔zhuo浊〕去劝他。曹参大怒，打了曹窋200鞭子，说：“我