还在袁世凯小站练兵的时候，靳云鹏便加入了新军，不久他被挑到炮队随营学堂当学生。段祺瑞当时担任炮队统领，兼任随营学堂监督，所以二人有师生关系。

    炮队学堂最重数学，段祺瑞不仅自己教数学，还从海关请了一个人专门教授微积分。靳云鹏虽然天分不高，但非常刻苦用功，数学也学得不错，因此受到段祺瑞的重视，遂将其选为学长（相当于班长）。

    就在学堂临近毕业时，炮队出了一个排长的缺，靳云鹏以为自己一定可以调充排长，不料却没有被选上。气急之下他抓了狂，结果被迫回家休养了一年多。靳云鹏原有斜眼之症，人称“靳瞎子”，自此以后，大家又送了他一个新的绰号：“靳疯子”。

    “靳疯子”毕业后，被段祺瑞推荐至云南的第十九镇新军中担任总参议。随着武昌起义爆发，蔡锷等人在昆明发动起义，靳云鹏化装成轿夫逃回了北方。此时恰逢段祺瑞署理湖广总督，听说靳云鹏北返，他的第一反应是“靳能生还，不禁狂喜”，对靳云鹏很是欣赏和信任，这样靳云鹏也就顺势投奔了段祺瑞。

    靳云鹏新投段府，急于为幕主效力。在公开谈判陷于僵局的情况下，他提出不如与上海的革命党人进行秘密谈判，以摸清对方真正的筹码和底线。

    徐树铮等其他幕僚听了靳云鹏之策后，也表示赞成。段祺瑞于是按计而行，以廖宇春等人为密使，派遣他们前往上海接洽。

    在上海，双方经过一番讨价还价，最终达成五项协议。代表段祺瑞的廖宇春同意确立共和政体，上海方面则承诺“先推覆清政府者为大总统”。1911年12月24日，廖宇春返回汉口，向段祺瑞报告了这一情况。

    对达成密约，段祺瑞高兴之余又不无担心。高兴的是，以实力而论，“先推覆清政府者”可以肯定为袁世凯莫属；担心的是，袁世凯是否肯答应还是个未知数，毕竟他在公开场合曾一再声称要坚持立宪。

    见段祺瑞有此担心，廖宇春自告奋勇，表示愿意再辛苦一趟，北上一探究竟。

    得到段祺瑞的同意后，廖宇春随即动身出发。他首先找的是袁克定，袁克定倒很坦白，他告诉廖宇春，关于共和之举，袁世凯“心中已以为然，特口不能言耳”。也就是说袁世凯对共和并不排斥，只是限于身份，嘴上不能这么讲罢了。

    接着廖宇春又去暗访其他在朝的北洋将领，但这回却遇到了障碍——冯国璋等人都不能接受南方关于共和的要求，主张继续开战。

    还没有问到袁世凯本人就碰了壁，廖宇春不免有些沮丧。他向靳云鹏建议：“此事除由第一军主动，断难收效。”

    靳云鹏迅速在第一军内部展开活动。有段祺瑞在背后支持，他四处联络，很快就有了满意的结果，前后总计有二百多名将校赞成共和。

    在第一军内部取得一致已经没有太大问题了。当然这还远远不够，接着靳云鹏又拟定了实现共和的三策，其中第一策是：运动亲贵，由内廷降旨，自行宣布共和。

    为实现第一策，继廖宇春之后，靳云鹏亲自入京拜见袁世凯。提及共和，袁世凯既未肯定也没否定，而是问段祺瑞的态度如何。靳云鹏回答：“第一军全体一致，主张共和，并议推举宫保（袁世凯）为临时大总统。”

    袁世凯挺能演戏，他一听之后马上装出吃惊的表情，对靳云鹏说：“军心怎么一下就变到如此地步？”

    装完了，袁世凯羞羞答答地给靳云鹏做了交代：“汝曹握兵权者，亦复如此，我尚何言？但使我得有面目与世人相见足矣。”

    靳云鹏明白了，敢情袁世凯既要当婊子，还想立牌坊。换句话说，只要段祺瑞能够做得干净漂亮，不让他留下篡权之名，完全可以放手去做，他也会予以积极配合。

    在与袁世