不到一个月，项羽就在消灭秦军主力后率兵攻破函谷关进军关中，驻扎鸿门。当时刘邦兵力只有十万，项羽军众多达四十万。双方实力悬殊很大，刘邦不敢与之争锋，只有暂居人下地听候项羽调遣。于是，就有了一出惊心动魄令后人津津乐道的“鸿门宴”。刘邦能在这场精心安排而充满了杀伐之气的宴会上逃脱，固然有着许多偶然因素，但与他平日的恩惠信义及项羽的贵族之气密不可分。

    项羽屠城襄阳，坑杀降卒，“诸所过无不残灭”，可他率领的军队却是一支战无不胜的“铁军”，正是他扫平了秦军主力，才使得秦朝如流星般在中国历史的天空转瞬即逝。特别是令诸侯将“莫敢仰视”的巨鹿之战，那破釜沉舟的悲壮气概至今令人回肠荡气。项羽虽然残暴，但他一诺千金，讲求阳谋与光明正大，身上透着一股难得而高尚的贵族气息，他之不愿在鸿门宴上杀死刘邦，非不能也，乃不为也。当时两军营地相隔四十里，就是最近的距离也有二十里，项羽只要一声令下捉拿刘邦，哪怕他走小路逃跑，也将插翅难逃。

    以当时项羽的实力而言，没有任何一个军阀可以与之抗衡。正因为如此，也使得项羽变得傲慢自大、刚愎自用，种下了失败的种子。

    鸿门宴后，项羽并未向刘邦动武，而是西向咸阳，杀了秦王及其家属，焚烧秦宫，抢掠珠宝，挖掘秦墓，“所过无不残破”。项王由此而开了一个极坏的无例，每一次王朝更换，新的继任者都要做出一些否定前朝的过激行为，其中主要的一项就是一把冲天大火烧掉前朝的宫殿、毁掉前朝的政绩、抹掉前朝的痕迹。殊不知，他们毁灭的这些成果乃是属于人类历史、属于中华民族的文明积淀。人类发展，只有立于前人的基础、站在前人的肩膀上才能有所突破、有所超越，中华封建帝国几千年来总是徘徊不前，老在一个地方颠来倒去地兜圈子循环不已，与这种典型的项羽式的虚无主义行径不无关系。

    刘邦虽然流氓，但他流氓过后，毕竟宽大为怀地处理了前秦遗产。两相比较，项羽的全盘否定则使他在民众心中的印象与地位大大地打了一个折扣。

    秦王朝像一股云烟转瞬间飘散在历史深处，项羽再也不必担心它死灰复燃了。仇已报，气已消，接着面临的就是建立一个新型的政体与政府。既然是全盘否定，项羽就不以秦始皇的中央集权作为帝国的政体模式加以考虑，而是意图恢复大一统以前的七雄并峙状态，采取分而治之的政策。正是在这样的原则指导下，项羽对灭秦的有功之臣大加封赏，他一共封了十八个王位，每人一块地盘，建立一个小国，再由这些小国组成庞大的联合体。而他，就是这个联合体的盟主，他自封为西楚霸王，也有一块属于自己的地盘，他就以故乡彭城作为新型政府的中心与首都向全国诸侯发号施令。公元前206年阴历二月，项羽将这一措施正式付诸施行。

    项王构想的新型政体颇有一点美国联邦制的意味，当然与其民主化、现代性不可同日而语。周朝正是因其“联邦制”而走上了末路，它显然不适合于中国当时的现实与土壤，秦始皇所建立的高度中央专制集权统治虽然是走了一条极端的路子，但实则有着中华历史发展的必然性包孕其中。秦始皇将专制、集权的模式一旦奠立确定，要想回到西周的分封时代，已大不可能了。也就是说，项羽的政体并不适合中国的“国情”，也有悖于当时的时代潮流。

    在分封中，刘邦虽然也捞了个王者之称，但项羽并没有把他留在关中为王。这次，项羽耍了一点小小的聪明，将他派到关中南面、封闭偏远的汉中之地，封他做了个汉王。

    刘邦对项羽的负约自然心存怨言，但是，能够弄个大王当当，也是蛮不错的了。在即位南下时，他命人烧毁栈道，既防诸侯偷袭，也是一种划地为王心满意足的表现，当然也不乏故意麻痹项王