赫邱里?白罗望着这所庄严的乔治式房舍的外观，这地区不久前还是一条老式商镇上的恬静街道。进步快速地吞占了这个地带；好在新建的超级市场、礼品店、玛加丽服饰店、佩克咖啡室与一所宏丽的银行都在克劳福路上选定了地点，而没有侵犯到这条狭窄的高街。

    大门上的门环擦得雪亮，白罗心悦地注意到了。他摁了门旁的门铃。

    大门几乎立刻就开了，站在门口的是一位高大耀眼的女人，一头往上梳的灰发，一付精神旺盛的神色。

    “白罗先生？你真准时。请进。”

    “白德斯贝小姐？”

    “正是。”她将门往后拉开，请白罗进去。她将他的帽子挂在走廊上的衣帽架上之后，引他进入一间可人的屋子，往外看是一个有墙的小花园。

    她让了一张椅子给白罗，自己也以一副期待的神情坐了下来。显然，白德斯贝小姐不是个把时间浪费在世俗寒暄上的人。

    “我想你是麦田女子学校的前任校长吧？”

    “是的。我一年之前退休的。据我了解，你是为了以前一个学生诺玛?芮斯德立克来看我的。”

    “对了。”

    “在你的信中，”白德斯贝小姐说：“并没有说明详情。”她又说：“我可以说，我知道你是谁，白罗先生。因此，在我们进一步交谈之前，我希望多知道一点背景。比方说，你是否有意聘用诺玛?芮斯德立克？”

    “不，这不是我的来意。”

    “基于你的职业，我相信你了解我为什么要知道一些详情。譬如，你有没有诺玛家人给我的介绍信？”

    “也没有，”赫邱里?白罗说：“我会向你解释。”

    “谢谢。”

    “事实上，我是受聘于芮斯德立克小姐的父亲，安德鲁?芮斯德立克。”

    “呵。我相信他是最近才回英国来的，好象离国很久了。”

    “的确是的。”

    “那么你没有带来他的介绍信吗？”

    “我没有跟他索取。”

    白德斯贝小姐质疑地看了他一眼。

    “那样他会坚持跟我一起来的，”赫邱里?白罗说：“如此就妨碍了我想要请教你的问题了，因为很可能这些问题的答案会带给他苦痛与烦恼。他目前已经够苦恼的了，我认为没有理由再给他增添苦恼。”

    “诺玛出了什么事了吗？”

    “但愿没有……不过，却有此种可能。你认识这个女孩子吧，白德斯贝小姐？”

    “我的学生我都认识。我的记忆力很好。再说，麦田也不是个很大的学校，只不过两百个学生。”

    “你为什么辞职的，白德斯贝小姐？”

    “怎么？白罗先生，我看不出这与你有任何关系。”

    “不是的，我只是表示我的一种自然的好奇。”

    “我已经七十岁了。这不算是理由吗？”

    “可以这么说，在你来说就不算。我觉得你充满活力，精力充沛，少说也能继续胜任校长职位好多年呢。”

    “时代不同了，白罗先生。不见得每一个人都喜欢这种改变。我就满足你的好奇吧，我发觉自己对学生家长愈来愈无法忍耐了。他们为女儿们设下的目标十分短视，坦白说，简直是愚蠢。”

    依据白罗查阅她的资历所得，白德斯贝小姐是位有名的数学家。

    “不要以为我成天无所事事，”白德斯贝小姐说：“我现在生活中的工作给我更多的亲切感，我自己指导高级班的学生。好了，现在可否请你告诉我你对诺玛?芮斯德立克小姐感兴趣的真正原因何在？”

    “这是相当令人焦虑的。她——我直截地告诉你吧，她失踪了。”

    白德斯贝小姐