很多官员深谙此道，为了仕途的晋升刻意树立形象，然而范仲淹有着得天独厚的优势，不知不觉地树立了自己的官场形象。范仲淹，苏州吴县（今江苏省苏州市）人，两岁没爹，身世孤苦，母亲改嫁朱氏，长大之后母亲告诉了他身世，他泣别母亲，就读南京应天府，通过非常刻苦的学习，于真宗大中祥符八年（1015年）乙卯科高中进士，时年二十七岁。范仲淹是武则天统治时期宰相范履冰之后，几百年后这名片已然失去了光环，所以范仲淹就是寒士。中进士后，范仲淹的故事不胫而走，遂恢复本姓，迎养母亲，这样一来导致了名声大盛。无疑他成了那一届受关注度最高的举子，人们对他的浓厚兴趣甚至超过了新科状元。

    范仲淹入仕后历任泰州西溪盐税、理寺丞、楚州粮料院等官职，在仕途上升阶段遭遇了官场中的尴尬，母亲去世了，按照规定须守丧丁忧。刚刚树立起来的良好道德形象忽然之间大厦将倾，三年，在漫长的人生里不算长，在官场里却是个漫长的过程，因为多数人无法预知三年后的政治环境是什么样子。严格地说范仲淹刚刚树立起一半的形象，道德管制的社会下官员树立道德典型那是必需的，道德形象是官员的必备形象，多数是将道德与政绩等方面有机地结合起来，形成一个全新的形象。历任工作中可见，范仲淹政绩一般，没有曾公亮、王安石等人出类拔萃。恰好有这么一个机会，范仲淹决定剑走偏锋。

    什么机会呢？南京应天府知府晏殊为当地的应天府学院四处寻找讲师，三找两找找到了范仲淹头上。他是应天府书院毕业的，又在朝为官，目前守丧在家，当讲师有点低了，当校长完全可以胜任。范仲淹非常乐意，于是晏殊聘请他为应天府书院校长。万不可小瞧了一个书院的校长，这里面有十分强大的政治关系网络。

    官场朋党网络的组成无外乎同窗、同事、同乡、同年、师生、干亲、幕僚等几种关系，其中师生的关系最为密切而广泛。这个可以想象到，譬如同窗，一个班级就那么几个人，未必所有人都能够考中进士，所以这个关系尚可。同乡更不用说了，一个地方的人零星有那么几个同朝为官的。官员来自五湖四海，不可能一个单位呼啦全来自江西，另一个单位全来自山东，恰因为同乡为官者略少，所以官员通常有乡愁情结，一旦有机会就会考虑提携同乡。同年即是同一年中举的，类似今天高校毕业的同一届，关系相对同窗、同乡较为疏远，但经常会提携。干亲更不用讲了，逢场作戏耳，不知道有多少官员因为“干爹”犯事儿的。

    范仲淹接受了晏殊的聘请，一方面三年守孝确实没事儿干闲得慌，另一方面范仲淹认清了形势，意识到了学术领袖的价值所在。应天府书院的前身是南都学舍，位于今商丘市睢阳区，所以又叫睢阳学舍，创始人是五代十国时期的后晋杨悫。最初规模不大，就一辅导班的规模，在第二代校长戚同文的努力下，得以发扬光大。其时宋王朝刚刚建立，朝廷急缺人才，从睢阳学舍出去的学生考中进士者多达五六十人，如兵部侍郎许骧、光禄大夫陈象舆、河北转运使滕涉等。因为升学率非常之高，于是睢阳学舍成了学子心中的圣地，一时间不远千里赶来求学的趋之若鹜。随着戚同文的去世，睢阳学舍曾一度关闭，当地人曹诚慷慨解囊，向学校投资三百万贯，扩建校舍150间，藏书1500卷，以戚同文孙戚舜宾为校长，戚同文儿子戚维、曹诚为讲师，广招学生。曹诚将此事上报州府，官方给予承认，更名为南京应天府书院，就在这一时期，范仲淹前来求学。

    宋代有四大书院，它们是后来官场重要政治力量的来源，因为书院的不同渐渐形成了不同的学术门派，从而形成了不同的政治派别。四大书院分别是：南京应天府书院，范仲淹倡导儒学复兴，这里形成了高平学派，主要代表人物有戚同文、许骧、陈象舆、范仲淹