乡试出现意外，曾国藩决定进宫请旨，但他尚未坐进轿里，乡试办事房里却突然响起一声大叫“曾大人，下官向您老请罪！”

    曾国藩一惊，蓦地转过身，威严地断喝：“你抬起头来！”

    那跪着的人只好抬起头来，却原来是负责校场秩序的吏部满郎中叔涛。

    曾国藩走回办事房，坐下来，问道：“叔大人，你是久历乡试之人，如何胆大到这种程度？你不怕杀头吗？”

    叔涛低头答道：“大人明鉴，下官和荣发是世交，下官也不是存心给荣发报信，只是清场时……，望大人饶命！”

    原来，叔家和荣家祖上就已交厚。进关前，荣发的祖父曾救过叔涛祖父的命；平三藩时，在两军阵前，叔涛的祖父又救了荣发祖父的命。叔涛在宛平做运判时，荣发就是叔府的常客。荣家有什么事，落不下的也总是这叔涛。

    叔涛调进京师后，每逢节假日，总要赶回宛平去会那荣发。

    荣发在考前就住在叔涛府邸。荣发得了第一，叔涛欢喜得赛似自己中了解元。

    清场的时候，他见荣发也在人群里伸长脖颈凑热闹，好像很心急，见到他还直招手，当下也没多想，转身进房便趁乱在手心上写了个“一”字，一心巴望让荣发早一天高兴。

    第二次出来后，便瞅准机会，两眼专往荣发的站处看。荣发会意，就踮起脚来看他。他就把手张开来，冲着荣发扬了扬，荣发看得个真真切切。

    令叔涛想不到的是，万分高兴的荣发，嘴比雕翎箭还快，竟片刻传了个你知我知。

    叔涛知道，大主考如果换成别人，这种事可能就不算什么事，但在姓曾的手里不仅算一回事，而且要算成大事了。

    曾国藩不仅办事一丝不苟，而且是满朝公认的强臣，不仅对属下严，对自己也严，有时严到连上头都无法评判的程度。叔涛心知肚明，像曾国藩这种人能说到便能做到。曾国藩一旦进宫请旨，皇上就要细细追查，就算有人站出来劝皇上一二句，皇上有心罢休，恐怕姓曾的也不会罢休。贾仁贾存道就是个最好的例证。真等追查出来，不仅自己丢命，怕还要殃及九族。他写在手上的字，墨迹尚未干透，这黑黑的证据，洗都来不及啊！

    曾国藩望着瑟瑟发抖的叔涛，自言自语：“叔大人，你是满朝公认的聪明人，你不该干这糊涂事啊！你只能听天由命了。来人哪，将叔涛摘去顶戴，暂押兵营看管。待本部堂奏明皇上，再行发落。”

    曾国藩连夜命李保、刘横，到荣发的原籍宛平县，暗暗核查该员的品行。如荣发真是个有劣迹的生员，牵扯的人可就多了。

    按大清试制，生员乡试前，须由当地衙门出具该员品行端正无任何劣迹的具禀，上报到学政衙门审核。如属实，才能上报礼部或兵部，由礼部或兵部下发一种准考的札文。乡试时，应试的生员还要五人一具结，互相保证清白，才能进场。

    大清对生员的品行看得相当重要。品行不好的人，不要说乡试进不了场，连秀才的资格也是要革除的。

    叔涛押走后，曾国藩让誊写官继续誊写名录；名录必须在子夜前递进宫去，不准延误。

    名录写毕交到曾国藩的手里，曾国藩不得不在第一名荣发的下面画了个圆点儿，又附上场外递进来的信，写了夹单，申明已委派随身侍卫去荣发原籍暗访。一俟有结果，即刻上报。

    曾国藩的用意再明显不过：皇上的“准”字，最好缓一两天批出。

    他暗想：顺天府乡试是顺天府三年一遇的大事，所以朝廷不可能不慎重。

    次日清晨，曾国藩还没起床，李保和刘横便一脸疲倦地赶了回来。

    曾国藩急忙起床，传李保、刘横进书房问话；早饭前必写的十个大字，也停了下来。两个人