罪去广西巡抚衙门，实地考察一下郑祖琛的剿匪诸事。郑祖琛剿匪不力或确因不法事激起民变，曾国藩定会如实禀告皇上。请皇上明察。”

    咸丰帝低头沉思了许久，才摆摆手道：“你下去吧。朕还真没考倒你，算你及格吧。”肃顺跪安退出。

    紫禁城内已是灯火辉煌，城外的街道行人也渐渐稀少，正是用晚饭的时候。曾国藩挨了陈孚恩莫名其妙的一顿打，昏昏沉沉地被拖回到大牢，不久便睡过去。狱卒送过来的饭，他也没吃。

    张老娃子见曾国藩的两腿被打得渗出血，就脱下破褂子给曾国藩盖上，他则缩在墙角里，连连发抖；子夜时分，曾国藩睁开眼时，见张老娃子正在围着自己一圈一圈地跑步，光着的脊背已冻成紫铜色。

    曾国藩试着动了动，两条腿却针刺般疼痛，内裤与肉已连成一体。

    “老丈，”曾国藩呼唤一声，“快穿上褂子，这是大牢，比不得家里！冻出病，可不是开玩笑的！”

    “大人，”张老娃子跑得更欢，“只要小老儿不停步地跑，是绝冻不出病的。您老可是不禁打的。要疼，您就叫。声越大，越不疼。小老儿是试过的，蛮管用。”

    曾国藩苦笑一声，顺手把盖在身上的褂子扯下来，道：“穿不穿由你，我是不盖的。”

    张老娃子愣了半天神，这才重又穿上褂子，道：“大人哪，还有人敢打您这样大的官吗？”

    曾国藩动了动臂膀，苦着脸道：“敢打我的官还不止一个哩。你知道乾隆年间的和珅和大人吗？官至大学士、九门提督，还不是说吊就吊死了！”

    张老娃子坐在曾国藩身边道：“我们知道，那和大人可是个头号的贪官，他不死，国家还想好啊？可您老是清官啊，清官挨打，这国家同样难好啊！”

    曾国藩急忙用手捅了捅张老娃子，小声道：“老丈，话不能乱说呀！我们爷俩儿拉点别的闲话吧。你是怎么进来的呀？”

    张老娃子猛地一瞪眼道：“您老问我，我问谁去呀！我在曲大人家正好好地吃饭团子，突然就来了十几个拿刀拿枪的人，押起我就走，可不就进来了！一直关到现在连堂也不过一个，这都是什么事儿呢？对了，大人，您老该饿了吧？我还给您老留了一个窝窝呢！”说着站起身，走到和门相对的木板壁前，在平台上，拿下一个黄黄的玉米面窝窝；曾国藩惊诧于张老娃子的心细，更感动于他的良苦用心。曾国藩的眼圈儿红了。

    曾国藩接过窝窝在手，先问一句：“老丈，你可是吃饱了？”

    张老娃子回答：“小老儿是饿惯了的人，只要给口吃的，就能挺上两天，大人咋个能比！”

    曾国藩的心里感叹一声：“大清国的百姓苦啊！”便一口一口地吃起来，同时安慰自己：“打脱牙齿和血吞，事已至此，只能忍耐。”

    一个窝窝下肚，身上有了力气，曾国藩忽然有些奇怪起来：入狱前，他的癣疾本已发作，何以挨过一顿打之后，全身不仅不痒，反倒比平时轻松了许多呢？敢则自己天生是欠揍的命吗？

    他捋起袖管，见胳膊上已结了厚厚的痂，这是癣疾熟透了之后将近愈合的征兆。他愈发纳罕不已。以往，每逢癣疾发作，他是断断不敢躺到地上的，像现在这样，他会痒到彻夜无眠、痒到恨不能一根绳子把自己勒死。典试四川途中他进过一回大牢，那次的癣疾发作险些痒死他！那真是一种人世间再难寻到的痒，能从皮痒到肉里，从肉痒到骨里，从骨痒到髓里！

    见曾国藩趴着愣愣的，张老娃子小声地问：“大人，皇上该不会吊死您老吧？”

    曾国藩猛地惊醒，随即叹口气道：“君让臣死，臣不敢不死，只是别连累族人为最好！晚辈祖上几代务农，虽不光宗耀祖，倒也平平安安，算是没有辱没亚圣的贤名！如今，几个弟