不过，便请人写了相同的五份万民折子，全按了手印，由张老娃子等五人揣着，进京告御状。结果，只有张老娃子一人进了京师，其他四人，有的死在路上，有的中途投了“长毛①”。

    张老娃子边骂边道：“像郑祖琛这样的狗官在广西用不上几天，不造反的人也要造反了！让这样的混球做巡抚，大清还想太平吗？”

    听完了张老娃子的讲述，曾国藩没有言语，但心里想的却是：这恐怕就是古已有之的官逼民反了！

    见曾国藩不言语，张老娃子忽然自言自语道：“都这个时辰了，怎么还不送饭吃？”

    曾国藩这才想起自己也是许久粒米未进了，于是就喊一声：“来人，如何还不开饭！”

    见没有回响，张老娃子站起身趴到木栏门上叫道：“开饭开饭！都死了！”狱卒被吵得不耐烦，终于恨恨地走出来，雷鸣般地吼出一句：“吵什么吵，等挨刀呀！”

    曾国藩接口道：“老哥，这个时辰如何还不开饭？”

    狱卒望了曾国藩一眼，答：“你问咱，咱又问哪个去？咱的肚子咕咕叫，又向哪个说去？省省力气吧。”说毕愤愤而回。

    曾国藩被呛得浑身抖了半天，倒也拿他没有办法，只好沮丧地坐到补服上，强迫自己闭上眼什么都不想，他思量着如果睡过去，感觉会好一些。

    一串灯笼火把却明晃晃地走过来，听脚步声，人不少。凭感觉，曾国藩知道这些人又是冲着自己来的，但不知是好消息还是坏消息。

    曾国藩下意识地站起身，下意识地穿上补服，把两眼望定木门，望定火把。

    木门被打开，狱卒照例闪在一旁，一个蓝顶子的官员挑着灯笼走进来，外面还有五六位带佩刀的武官模样的人。

    曾国藩平素与刑部不大往来，弄不清来人的身份，只愣愣地看。来人把灯笼往里照了照，道：“曾国藩，陈中堂提你问话！走吧。”

    陈中堂指的是协办大学士、刑部尚书陈孚恩，一个靠首席军机穆彰阿提拔起来的人，是穆党里比较强硬的人物。

    曾国藩习惯性地用手掸了掸衣灰，便背起手，一言不发地走出大牢。

    刑部大牢与刑部大堂尚有一箭之地，曾国藩走出大牢才知道，天已经黑了，估计是晚饭时分。

    曾国藩咽了咽口水，强打精神往前走。走进刑部大堂，见大堂的两侧不知何时已摆上了五六件刑具，两旁有四个人站班，说衙役不是衙役，说陪审不是陪审，都拿着水火棍，就那么拄着。

    曾国藩冲着端坐在大堂之上的陈孚恩深施一礼道：“湘乡曾国藩见过大司寇。”礼毕，垂手侍立，等着陈孚恩问话。

    陈孚恩一拍惊堂木，大喝道：“大胆！你作为朝廷的要犯，见了本部堂竟敢立而不跪，还口口声声说什么湘乡曾国藩，还不给本部堂跪下！”

    曾国藩全身一震，他没想到平日一脸媚相的陈孚恩发作起来这般可怕，但他毕竟是见过世面、审过案子的朝廷大员，很快便镇静下来，施礼答道：“大司寇听禀，在下虽被摘了顶戴，但还没有被革除功名。按我大清律例，秀才上堂都可免跪，何况是进士！”

    这后一句话，早把陈孚恩气得脸涨脖子粗，他大吼一声：“来人哪，把咆哮公堂的人犯曾国藩拖出去重打三十杀威棒！”

    不容分说，曾国藩便被如狼似虎的衙役们摁在堂下，一下一下地打了起来。数到三十，看曾国藩时，后背已血肉模糊，人早昏过去多时。

    陈孚恩在堂上须冷笑，嘴里自言自语：“我不管你是进士还是退士，到刑部大堂，老夫先扒你一层皮，看你还张狂？”

    陈孚恩，江西新城人，做过穆彰阿的书童。因人聪明，会办事，深得穆的赏识，便替他捐了个拔贡出身，荐到顺天府做了一任首县