皇家寺院里的钟声悠远而漫长，一年一度的国庆大典（皇太后寿辰）就在这样的钟声里开场了。依道光帝的意思，今年的国庆还和往年一样，在京的官员每人赏一碗面条，给有功的督、抚们赏上两件黄马褂，武将们中优秀的赏个“巴图鲁”（荣誉封号，意为勇士英雄）算了，但大学士穆彰阿却认为不妥。

    穆彰阿郑重其事地给道光帝上了一道奏折：“皇上自登基以来，无日不操心费神，勤俭克己，更是超过列祖列宗。今年是皇太后七十寿辰大典，非盛世不能相逢，非明君不能遇到。我天朝圣国的国庆非小夷小邦可比，岂能一碗面条了事？尤其是战乱之后，为向小夷小邦显我天朝强大，大典非隆重不能震慑。只有这样，国太才能心安，夷人才不敢小瞧我天朝。”

    驻藏大臣琦善琦大人，也从边疆发来奏折，极力怂恿皇上轰轰烈烈地举行国庆，并且强调说，悄悄地过国庆，虽有了节俭之名，却也算示弱于外夷了，举国上下都无光。

    道光帝拗不过大臣们的苦劝，只好勉强同意，但还是告诫承办大典事宜的顺天府：“凡事能俭就俭，断不可勉强。”顺天府正三品府尹一连叩了八个响头，一连说了八句“臣一定遵旨办理”，这才喜滋滋地退出。

    大典的前奏曲在顺天府的操持下，正式拉开了序幕，先是清理临街店铺的招牌，顺天府工部办事房规定：“凡京师店铺招牌，限五日内一律到城南李记招牌铺统一样式，统统更新换好，不许到其他招牌铺制作。有违抗者，轻者封锁铺子，重者罚银入狱，无论铺面大小，概莫能免。”

    规定里所谓的李记招牌铺，就是奉天府工部衙门张尚书的老泰山和大清国工部衙门匡侍郎的小内兄合开，专为商家制作招牌的铺子。据说，仅皇太后这一次生日，“李记”就把钱挣海了，就算李记招牌铺十年不接生意，也不会倒闭。

    此规定当天即张贴出去，五日后，就有专人一条街一条巷地验视，好不认真。

    有几家自认为招牌是新做的，只是样式有违，想蒙混过关，店主便被捕快锁拿，最终费了上千两的银子赎罪不说，还照样把旧招牌砸碎，到“李记”做了新的，这才了事。

    临街的墙面刷上了新洋灰，不临街的民房也抹上了新泥巴，一派万象更新之景。大菜馆、大酒楼、大戏园子，更是张灯结彩，连欢乐场外面挂的大红灯笼，也要到官府指定的地方买崭新的挂上。顺天府这时讲的话是：“十天再造一个大京城！”

    顺天府这样一闹，虽然百姓叫苦不迭，尽管京师仍然还是以前的京师，但气象的确焕发了一种活力。办完了这些，官府又挨着店面逼人捐资，说要统一购买黄沙，京城大小街道都要抢在这几天铺上新沙子。皇太后的吉日，谁敢道个不字！

    长沙会馆也被官府硬捐去一百两银子。曾国藩住的湖南会馆仗着里面住着几位翰林，名誉理事又是当朝的三品大员太常寺卿唐鉴，这一百两银子的捐款便想赖掉。哪知道顶了三天，会馆管事的就被顺天府首县的捕快拿了去。一百两的捐资不仅分文未少，赎人又花了七百两。

    管事的放出来后，越想越有气，便去找唐鉴大人，希望唐大人能出面为自己也为湖南人讨个公道。哪知到了唐府，不仅公道话没有讨出一句，到最后，竟然让唐鉴连湖南会馆的名誉理事也给辞了。

    唐鉴的理由是：“唐某位高权重，不宜再做什么理事，虚名害人、害己、害同乡。”

    任管事百般苦劝，唐鉴只是摇头，再也不肯答应。

    其实唐鉴也有他的苦衷，他只跟曾国藩一人说过。那是曾国藩到唐府向唐鉴请教圣人思过的工夫时，唐鉴语重心长地讲出这样的一番话：

    “圣人思过重在慎独，慎独的工夫重在独字上。独而不慎，无以思过。大清乃太祖马背上打下的江山，