来什么麻烦呢？王金栓最后决定这件事得分几步走。

    提干后，王金栓一直觉得像做一场大梦，这事连家里也没告知，他怕将来空欢喜。他先给家里写了一封信，编了一些理由，把一年前的经历当成正在发生的事写了，要父母去枝子家退婚。

    十几天后，他给枝子写了一封短信，明确提出分手的事。

    第三步是在第二步基础上进行的。枝子一个月后回信了，信很短，只写“同意”两字。王金栓心里过意不去，咬咬牙又写了“婚姻不在友情在”之类的话，最后又把自己的前途描画出两条出路，一条有那么一点光明，一条干脆已到悬崖边缘，枝子再过一个月，写来一封长信，称自己已感到发生了什么事，像王金栓这样的人是能出人头地的，怪只怪自己不该存这样的幻想，今后婚姻事一定要想实在一点。信的最后又祝王金栓婚姻美满如意，前途无量。

    解决了这个难题，感觉上并不像是卸掉了一个什么包袱，唯一的变化是，在某条街道、某个商店，或是影院、车站，长时间仔细窥视一个较为出众的女子时，心中多出了几分坦然。这个结果与他企盼的精神上奔放式的轻松、无拘无束的行动，相距还有三舍之地。因此，在以后的半年时间里，他仍没答应约见任何一个城市的姑娘。

    在很长一段时间里，他增加了到公共场所去的次数和停留时间，一个不太明晰的目的诱惑着他：渴望一次真正的自由恋爱，就像保尔初遇冬妮亚那种的。王金栓固执地认为，介绍谈对象，仍有一种包办的阴影笼罩，一见面就拿着一把妻子的尺度去丈量一个姑娘，破坏了一种雾中看花的独特感觉，这种起码的待遇，自己作为一个大都市的青年军官，享受一下干脆就是份内的事，就像每周六进行的党日活动，填了党表后想一想，已不是癞蛤蟆想吃天鹅的肉。

    实践了多次，有数不清的姑娘惹得他怦然心动后，又迅速消失在万头攒动的人群。佯装问路是最容易想到的接近办法，重复了多次，不过多了一种分辨雪花膏香型的经验，下面就无以为继了。王金栓不得不承认自己在这方面缺乏必备的智慧。他无法一眼分辨出一个女子结没结婚、有没有对象，更别说判断出对方是否也在注意自己。

    一个叫林娜的姑娘，经处长爱人引见，走进王金栓的生活。终于有了一天。

    这是一个长着丹凤眼的土生土长的本市姑娘，身材适中，该笑的时候总是要笑，言语不多，差不多都要击中要害，谈的全是婚姻中的问题。王金栓逐步调整了自己看待这个问题的角度，第二次见面已经可以和林娜平等对话了。譬如家将来安在那里，林娜觉得这不是个问题，应该老死在这个都市里，王金栓也不反对，只是补充应该赡养老人，林娜通情达理，就说：“那就每月寄一些钱回去。”问题就妥善解决了。

    接着就一起看一些电影和样板戏，过程进行得十分顺利。王金栓时不时觉察到一种亏空，一想今后的日子还长，就把充实寄希望于未来了。一次，林娜约王金栓陪她去买一块布料，在店门前突然就碰上一阵风，一粒或是两粒尘土飞进林娜的眼中，王金栓匆忙掏出自己的手帕递过去，林娜浅浅一笑接过，一只独眼一看，手像触了黄蜂，颤抖一下，手帕就飘然坠地，一个声音响起了：“脏死了，你看看你那衣领！”

    王金栓下意识地缩缩脖子，诚心诚意接受了这种批评，衬衣约有两个星期没洗，那张手帕一个月前买来，记忆中从没沾过水。在林娜约他吃汤圆的时候，王金栓没有忘记换一件干净衬衣，临出门又带上了新买的手帕。

    在一个靠窗的桌前坐下后，王金栓恰如时机地掏出手帕沾沾额头，其时天气并不热，林娜捉住这个动作后，回报一个八分满意的微笑。王金栓在这个过程中发现林娜善解人意的优点，一时高兴，跑堂的端来汤圆，他伸手去接，