我只是个小小的胥吏，邻县浦阳充数，不值花魁娘子垂青。我看，小姐还是赶快回去仙宅梳妆准备赴宴。”

    秋月受此冷言，不由面皮紫胀，惶惭不已。转而倒竖柳眉抢道：“区区小吏，如此怠慢轻侮于我，好气人也。须知三日前京师一名举人爷为了我还自寻轻生哩。”

    狄公一惊：“果有这事？你竟借此自炫，没见半点感伤。”

    “莫非还要我为这痴汉子戴孝去？”秋月轻蔑地哼了一声。

    “秋月小姐切勿轻言戴孝，鬼祭尚未终了，阴曹地府的大门还要敞开三日。孤魂野鬼在四处游荡，寻替身哩。”狄公唬道。

    突然又听见“吃吃”的笑声，十分轻微。似乎露台外的树丛间有人在暗自窃笑。

    秋月脸上抽搐，两眼惘然。忽大声叫道：“这个鬼地方我算是腻烦了。今日正有个主儿，要赎我出去当官太太，万贯家财够我一世受用，又正管辖了你这区区小吏。再看你朱牙舞爪，气势凌人。”

    狄公又笑：“恐官儿都早有太太，万贯家私也由不得你作主。恼了太太时，给你窄鞋穿，疼了脚趾还不敢说。”

    “你怕我不会弄手段？岂止家私媵①妾，这金华一县的十几万人丁到时候哪个敢不服？”

    狄公还未听明白秋月的说话，见她已跨出露台玉石栏杆，愤愤去了，心中不由一阵纳罕。再细看，露台下原来便是一条细石幽径，只是花木繁葳②，几近遮没。秋月去处也有一条翠柳碧梧相夹的小路。

    这时狄公又闻到一股刺鼻的腐臭味，露台外升起一个狞恶可怕的人影。见他穿一条脏破衲裰③，一头一身的霉疮，脓疡溃糜，臭痴胶结。左眼窝凹陷无珠，右眼恶狠狠地盯着狄公，嘴里还“吱吱”有声。一只变了形的残手，剩有三个指头，哆嗦地向前伸着，不停颤抖。

    狄公紧皱眉头，赶紧从袖中抓出一把铜钱，用手帕包了扔给他。那怪物歪咧嘴唇一声冷笑，并不接钱，转身很快便消失在树丛深处。

    狄公呆呆伫立半晌，几乎是同一瞬间，一个美貌绝伦的天仙，一个奇丑无比的病鬼，先后出现，先后消失。——狄公心中良久不能乎静。

    “老爷，老爷。”一个熟悉的声音身后呼唤。

    狄公猛省，急转过身来，见是马荣，不由大喜。

    “你如何此刻又转向来这里？”

    “禀告老爷，金华正堂罗县令正在这里乐苑逍遥哩。我在大街上看见他的轿马仪仗，打听实了，正是罗县令罗大人。听说他今夜即要赶回金华去，故我急忙忙跑来告知。老爷何不这就去会他一会，也省得明日专程绕弯子拜访。”

    “果真是罗县令便好。你引路，我们这就去见他。”

    两人离了红阁子，转永乐客店门首出了大街。——街上小楼连苑，花光铺排，夜景正酣。红灯一串串高悬处皆是青楼行院，低檐重帘，曲阁锦帐。“迷香楼”、“藏春阁”、“逍遥宫”、“海棠院”、“会乐堂”等，名号不一，五光十色。不时可见三三两两花枝招展的女人在大街小巷兜揽生活。

    马荣心中有事，不便东西张望，尽情观玩。一手牵着狄公，急匆匆往见着罗县令轿马的街口赶去。

    转过“恒丰庄”赌局，果见一队官府轿马停在一个幽静小院门口。小院并未挂牌，看去楼阁玲珑，门户深邃，似是罗县令的安乐窝。

    马荣叫来一个衙丁，递过盖有官府印玺的大红名帖。他进去小院传话。“浦阳县令狄仁杰专来拜晤。”

    衙丁仰服狄公、马荣气度，又见名帖，不敢怠慢，便进去小院通报。“

    须臾见罗应元褰④袍匆匆出来，老远冲狄公便稽首行礼，高声喧道：“狄年兄，幸会，幸会。什么风把年兄吹到这里，还寻着我这个躲藏小院。”

    狄公