黄昏，狄公、马荣两骑并辔①沿着一条与金华江平行的官道急急驰驱。

    夕阳如火，热风追随。两人衣袍早湿作一片，粘贴在背脊上，十分狼狈。奔驰了一整日，都觉口唇焦敝，困倦异常。

    “老爷，前面隐约闪出灯火，恐有市镇。我们且去投宿，明日再行。”马荣道。

    狄公点了点头：“前面果有市镇，必是金山埠无疑，离金华城尚有六十里哩。”

    官道西边出现一座小庙，佛事正。山门内外香客拥簇，一派烟烛。老高耸起一幢草草扎就的纸木牌楼，牌楼下旗旌林立，冥器堆积，四周团团悬挂的白纸鬼灯早点亮了。供案上一盘盘、一迭迭时新果瓜、蜜脯糕饼。

    “祭鬼终末三日，竟是这般隆盛。”狄公叹道。

    原来民间七月十五开始祭鬼，三十大晦终止。临末三日尤是高潮，十分闹热。百姓都看作年节，虽不甚敬诚，却供祭得有声有色，极富场面。

    马荣缓辔正看得有趣，迎面又见耸立一幢石头大牌坊。当着路口。重歇山檐，双狮拱卫，十二根石柱虽经风雨剥蚀，仍嶙峋硬朗。牌额上书着“金山乐苑”四个大字。

    狄公道：“果是金山埠了。这乐苑大有声名，内里多是花街柳巷，处处调脂弄粉，户户品竹弹丝。漫说是这里婺州②的风流渊薮③，占了绝大风光，便是杭、台、温、衢④、处各州县的公子王孙、官绅商贾都麇集⑤来这里图欢销魂，认作是纸醉金迷地、温柔富贵乡。”

    马荣咋舌道：“原来此等气候。老爷，何不今夜便去乐苑内投宿，观玩一遍。”

    狄公笑允，遂策马穿过大牌坊，跨过一座小小拱桥，进“金山乐苑”。

    马荣又道：“老爷，我见这桥堍⑥上刻着‘易魂桥’三字，越发动心了。那桥下的溪水都漾着胭脂金粉哩。”

    乐苑内红灯处处，香风吹拂。绿树荫里。绣阁朱楼鳞次栉比，隐隐传来檀板丝竹声。穿过赵公庙，前行没多路，向北转折便看见一爿大客店，彩布招儿绣着“永乐客店”字样。门口兀自灯火一片，进进出出，人如流水。

    两人下来坐骑，去客店外一株古柳边系拴了，弹了弹衣冠便进去永乐客店。

    胖胖的店掌柜正立在门口，揣着个铜水烟筒十分悠闲地与客人寒暄打话。狄公上前曲躬行礼，意欲投宿。

    掌柜见是客商穿扮，忙堆起笑脸作揖道：“不瞒客官，小店住客已满，没有房间了。——这半个月来天天如此，还望两位别处旅店问问。”

    马荣性急，忙道：“掌柜的，房金再高，我们也认，只须一间让我主人住下便行。这么晚了。再哪里去寻旅店？寻着了，保不定也住满了。”

    掌柜去帐台上抬出登记簿册翻了翻，面有难色。

    这时花白胡子的帐房凑上来道：“让这位客官住红阁子如何？”

    胖掌柜皱起了眉头。“红阁子固是本店上流的客房，今夜也正空着。只是房金昂贵外，还有许多不便……”

    马荣道：“既是贵店上流客房，有何不便。租与我们便是了。

    掌柜的道：“这个……这红阁子依例只住一位客官，女眷不限。你两个也不便。”

    “我早说过，安排了主人便行。我可以另投他处，胡乱找个小客栈。”

    狄公道，“我们明日一早便登程赶路。只此一宵。权且将就。”

    胖掌柜还在犹豫，难色未退。花白胡子帐房赶紧拿了笔砚叫填登记簿。

    狄公拈笔蘸墨填了“七月廿八”、“狄仁杰浦阳县令”、“由京师来赴任所”、“随从干办马荣”等几项空目。

    胖掌柜看了，心中一惊：“原来是浦阳正堂狄县令屈尊贶⑦临。小店蓬荜生辉，荣幸之至。只是……适才说了，这红阁子有些不稳便