词的创作衰落下来后，继之而起的一种诗体，就是元代的散曲。“散曲”是和“剧曲”相对存在的。剧曲是用于表演的剧本，写各种角色的唱词、道白、动作等；散曲则只是用作清唱的歌词。从形式上看，散曲和词很相近，不过在语言上，词要典雅含蓄，而散曲要通俗活泼；在格律上，词要求得严格，而散曲就更自由些。散曲从体式分两类：“小令”和“散套”。小令又叫叶儿，体制短小，通常只是一支独立的曲子(少数包含二三支曲子)。散套则由多支曲子组成，而且要求始终用一个韵。散曲的曲牌也有各式各样的名称，如《叨叨令》、《刮地风》、《喜春来》、《山坡羊》、《红绣鞋》之类，这些名称多很俚俗，这也说明散曲比词更接近民歌。元代散曲作者今天知道名字的有200多人，留下的作品有4000多首。著名散曲作者有关汉卿、马致远、张养浩、张可久、睢〔sui虽〕景臣、乔吉、刘致等。

    我们知道，元代的蒙古族统治者实行民族歧视政策，居人口多数的汉族地位最低，百姓生活困苦，知识分子不被重视，社会很黑暗。刘时中的散套《端正好·上高监司》里写饥荒中的百姓生活：

    杀牛、砍桑、裸葬、卖田、亲人离散、溺杀婴儿，百姓哪有活命的路！作者还叹道：“有钱的纳宠妾买人口偏兴旺，无钱的爱饥馁填沟壑遭灾障。小民好苦也么哥(叹词)，小民好苦也么哥，便秋收鬻妻卖子家私丧！”

    元代有所谓“九儒、十丐”的说法，知识分子社会地位很低。无名作者的《朝天子·志感》说：

    不读书有权，不识字有钱，不晓事倒有人夸荐。老天只忒心偏，贤和愚无分辨。折挫英雄，消磨良善，越聪明越运蹇。志高如鲁连，德过如闵骞，依本分只落的人轻贱。

    运蹇，命运不好。鲁连，即鲁仲连，战国时的齐国人，他慷慨有大志，周游列国做许多好事而不图报。闵骞即闵子骞，孔子的学生，以品德高尚著称。这首小令揭示了元代社会是非颠倒的情况，许多有才有德的人才被埋没摧残，这个社会怎么能好？无怪元代只有90多年就灭亡了。

    讽刺不良的人情世态，是散曲的重要内容。如无名作者的《醉太平·讥贪小利者》：

    只用六句巧妙夸张而又生动形象的比喻，就把一个要钱不要脸的贪婪之徒的心理和嘴脸勾画得惟妙惟肖，具有民间文学特色，是散曲中的精彩作品。

    厌恶政治，歌颂隐居生活是散曲的另一重要内容，许多著名作者都有这类作品。其中马致远的散套《夜行船·秋思》很有名，且看其中最后一支曲子：

    蛩，蟋蟀。裴公，指唐宪宗时的名臣裴度，他晚年修筑“绿野草堂”，退官隐居。陶令，指当过彭泽县令的陶潜，他曾和庐山慧远和尚组织的佛教团体“白莲社”有些瓜葛。北海，指汉末北海太守孔融，是个名士。东篱是马致远的号。作者用蚂蚁打架，蜜蜂抢蜜，苍蝇争血来比喻官场的丑恶争斗。他羡慕裴度、陶潜等人的隐居生活，秋天里摘黄花，煮肥蟹，饮美酒，无拘无束，快活自在，嘱咐家里的侍童：“就是孔融那样的名人来看我，也向他说马先生醉了正睡觉，谁也不见！”

    元代文人厌恶政治的情绪，还从他们的“怀古”作品中发泄出来。如张可久的《卖花声·怀古》：

    翻开史书，纷纷扰扰：一会儿项羽的美人在乌江刎颈自杀，一会儿周瑜在赤壁把曹操几十万兵马烧光了，一会儿汉代名将班超在玉门关外悲叹回不了家乡了。秦汉历史令人伤心，遭难的是百姓。读书人面对人类灾难史，只能一声长叹。张养浩的《山坡羊·潼关怀古》也发出同类的悲慨：

    高耸的山峰排列在黄河岸边，奔腾咆哮的黄河充满怨愤，高山大河互为表里呈现一派壮阔气象。向西遥望古都长安，不禁感慨万端：令人伤怀不已的是秦