“我是这么容易被看穿吗？”

    “不，只不过是这情况太明显了。”

    女服务生送来了咖啡。知佳子压低嗓门。

    “为什么我会被其他案子绊住，我会好好解释，你先听我说嘛。等你听完之后再来断定我是不是只会耍嘴皮也不迟吧！而且，我刚刚才经历一场耐人寻味的奇怪体验呢。”

    两人便约在咖啡店碰面，知佳子解释自己受托私下协助侦办仓田薰事件的来龙去脉，以及今天初次见面所发生的事情经过时，牧原完全没插嘴，一直很专心地聆听。由于他实在太安静了，如果这段对话被录音，八成会以为是知佳子在自言自语吧。

    知佳子说完以后，牧原依然沉默。知佳子喝了一口冶掉的咖啡，催促着问：“你的看法呢？”

    牧原喝的是不加糖也不加奶精的红茶，而且烟抽个不停。爱喝红茶的老烟枪倒是很少见。

    “你问我看法，是指针对什么？”

    好不容易开了金口，被烟薰得眯起双眼的他望着知佳子。

    “你是问我，仓田家的可疑火灾是以什么方式造成的？还是问我，这起可疑火灾的嫌犯是谁？”

    知佳子噗嗤一笑，原本以为这个人很像家里以前养的那只温驯大狗，没想到他也有叛逆期青少年的另一面。以前，儿子的朋友当中好像就有这么一个男孩子，明明经常来玩，却老是想跟知佳子挑衅似地，不是开口骂脏话，就是把家里的物品弄脏或毁坏。念他两句，他还噘起嘴来强辞夺理。

    “两者都是。”她客气地回答。“我担任纵火调查员的资历还很浅，亲眼看到那种起火方式，还是吓了一大跳。老实说，火到底是怎么燃起的，我连猜都无从猜起，完全没辄。”

    牧原把烧短的烟摁熄。

    “可是，应该很清楚是谁放的火吧？不可能是别人。”

    知佳子为了刺探他的真意又问一次：“换句话说，就是仓田薰，对吧？”

    “那当然。”

    “的确，那孩子的嫌疑最大，我也是这么想。可是，亲眼看到起火后，我被搞糊涂了。”

    牧原又点起一根烟。知佳子继续说：“如果是小薰放的火，表示那孩子发明了某种可怕的远距离纵火装置，还能运用自如。而且，那种远距离纵火装置不留痕迹，起火后的高温足以把铁丝熔化。一个十三岁的小孩，真有那种本领吗？你不觉得这太匪夷所思了？”

    “如果换个想法，这也不是不可能。”牧原说，“不过，我就是说出这种想法，才会被当成怪胎，尤其在警界里。”

    看着牧原愤怒的表情与自暴自弃的断言，知佳子又想起儿子那个老是爱反抗的朋友。那个孩子……叫什么名字来着？就是用这种方式说话——反正人家都把我当成不良少年。乍听之下语气很不层，好像不希罕别人的想法，其实，内心渴切地希望别人会这么问：

    “你怎么会是不良少年？”

    “其他人怎么会这样说你？”

    牧原也一样。

    “好了，别闹别扭了。”知佳子笑着说，“你这是在浪费时间。在我先生和儿子的训练下，我早就免疫了。还有，我昨天第一次见到你时，就觉得你啊，跟我们家以前养的那只叫约翰的狗好像，它真的是一只很沉默乖巧的狗。我看到你的那一瞬间就想起约翰，觉得好怀念。昨晚，我还梦到了多年未见的它呢。所以，就算你闹别扭或使性子，想跟我这个欧巴桑挑衅，也完全没有用喔，懂了吧。”

    大概是真的觉得很意外吧，牧原噤口不语。知佳子抬手向女服务生示意，又点了一杯咖啡。

    一截烟灰从牧原抽到一半的香烟上倏然掉落，他投以一瞥，用那种仿佛看到自身某一部分不小心掉落的眼神。

    “你到底在想什么？