朝廷禁止湖丝出口，囤积了湖丝的蔡逢源捶胸顿足，昏死过去；蔡世文乘快蟹追赶潘振承，潘振承赶回广州晋见制宪和关宪；潘振承和馨叶同船共渡胜似度蜜月，馨叶喜怒无常的性格，让潘振承捉摸不透；潘振承和馨叶同坐接新娘的花轿，在一个月光似水的夜晚，馨叶做了潘振承的女人；在镇江码头，潘振承和馨叶遇到江苏巡抚庄有恭……

    代进洋贡，乾隆朝与康熙朝的做法截然不同。康熙朝外商自己可雇汉人护贡进京，捎去给中国皇帝的信件。广东官员认为，夷商直接向天朝皇帝输诚，不合天朝体制。康熙四十九年，两广总督赵弘灿、广东巡抚范时崇联袂奏请圣上将收贡护贡权收归官府，康熙帝朱批：“以后凡本处西洋人所进物件，并启奏的书字，（督抚）即速着妥当家人雇包程骡子，星夜送来，不可误了时刻。”因为贡品和书信要经督抚之手，等于设了一道关拦，措辞不当的书信均被打回重写或由督抚亲笔篡改，于是，落到康熙帝手中的书信，全是歌颂天朝皇帝美德，表示臣服之心的敬表。

    康熙年间西洋船来得少，督抚收到洋贡可以即派戈什哈、长随等心腹驰驿护送京师。康熙末年英吉利在广州设立商馆，到港的洋船陡增，收到贡品即送京师，在操作上难度甚大，广东巡抚兼海关监督杨文乾奏请雍正帝后，将数个月收到的贡品归为一次护送。雍正年间还有一个显著的变化，朝廷严禁洋教，广州官府对洋人的管束趋严，西洋大班不可以随心所欲借献贡之名进城晋见督抚，代收洋贡交由十三行负责，粤海关趁机把护贡权揽到怀里。自从祖秉圭出任专职监督，粤海关与内务府的联系越来越紧密。护贡邀宠悦圣，同时也是讨好京师权贵的绝佳方式。权贵收到粤海关送来的西洋礼品，自然会到皇上面前说好话。

    为争取收贡护贡权，地方与海关明争暗斗，最后达成君子协议，十三行负责代收洋贡，护贡由督抚海关轮流担任，他们往往选择进京述职护贡，倘若时间合不上，便派自己的心腹进京。由于操办贡品礼品必须倚赖十三行，十三行行首每隔若干年也能轮到一次。他们无一例外以粤海关协办的名义出任护贡使。

    乾隆二十六年，潘振承首次担任护贡使。十七年前，潘振承在陈焘洋手下做跟班伙计，少东主陈寿山护贡进京，误送地球仪被打入天牢，冤死京师。因此，这一次潘振承格外小心，贡品上了船，潘振承还打开来查验一遍，确定无误后才下令开船。

    楼船缓缓驶离十三行码头。碧水蓝天，阳光煦照。潘振承站在楼船顶端的楼台，凭栏浏览江景。江面舟舸竞流，沿岸船舫麇集，桅杆林立，风帆猎猎。快蟹、扒龙、疍船、渔船、货船、客船、渡船、画舫、趸船……无数的船只在眼帘掠过。潘振承黑黢黢的梭子眼猛颤，一只六桨快蟹快速插到楼船前面，猛然打横。

    站快蟹船头的是馨叶。

    “潘总商，小女想借您的光，搭乘大人您的楼船。”馨叶笑着大声道。

    潘振承好一阵惊喜，跑下底层。数个镖师手中拿着剑，不准快蟹接近。潘振承咬镖头的耳朵，镖头带镖师后退。馨叶叫快蟹靠近楼船，潘振承站船舷边，什么也没问，伸出手拉馨叶上来。快蟹桨手抬起一只西洋皮箱，给伍国莹接去。馨叶脸颊两圈红晕，用调皮的神态看着有些痴迷的潘振承。潘振承故意咳地一声，板起面孔肃然道：“按照朝廷的规定，任何外人都不得搭乘贡船，即使是榷关稽查也不能上贡船。”

    “我的潘大哥，我何时成外人了？”馨叶淘气道。

    “你是我的——”潘振承刹住话头，笑了笑，“鸳鸯同游，心照不宣。”不是旁边站着桨手和镖师，潘振承恨不得把馨叶搂在怀里。

    “我知道你们有这样那样的破规定，我在十三行码头不便上贡船，悄悄尾随贡船，过了西炮台查口，就截船搭乘。”