八月初秋，天气转凉，西原这场牲畜瘟疫渐渐好转。这场大瘟疫对游牧部众打击很大，但最早与五德营结盟的四个小部由于加大农耕，虽然牛羊损失不小，但秋粮渐熟，眼见今年冬天要渡过并不困难。而楚都城中由于前年捉到了不少俘虏，与城民通婚联姻，大多安定下来，此消彼长，楚都城的实力在这一年半里已是大增，一些小部眼见此情，纷纷主动来向五德营示好。

    再过两月，秋粮便能大面积收割了。陈忠站在城头，一边指挥着部众负责修整城池，一边看着城下收割早熟粮草的军民，心头不由大感宽慰。来西原几年，直到现在，才算是真正站稳了脚跟。西原土地肥沃，气候也十分宜人，前年这场大战固然消耗了不少粮草，人口又多了数千，但今年打下秋粮，吃到来年秋深也不成问题。只消这样持续下去，经过几年休养生息，楚都城必能有进一步发展。也许，有朝一日，自己还能够看到五德营重新打回中原去。

    一想到这个实际上已不太可能的目标，陈忠心头就有种抑制不住的激动。雾云城外一战，五德营被彻底击溃，固然实力悬殊，非战之罪，但陈忠一直引为奇耻大辱。在他心里，一直觉得那一战如果有楚帅在，一定能胜——即使有时静下心来细想也不得不认为，就算楚帅在，实际上也没有回天之力，但他总是不愿让自己承认。杀回中原，与楚帅会合，重振五德营声威，这个目标已成了他下半生唯一的愿望。现在在薛庭轩带领下，这个目标已依稀有了眉目，自是令他大感宽慰。

    这时两个士兵抬着一块大石上来了。这块石头总有两三百斤，那两个士兵抬得颇为吃力，走得甚慢。陈忠走上前去，顺手一把接过，行若无事地堆到城头，斥道：“你们没吃饱饭吗？这点也担不起。”

    那两个士兵有点委屈。好在陈忠对部曲甚是体恤，他们也知这只是陈忠的口头禅罢了，其中一个打趣道：“陈老将军，我们把三天的饭并作一顿吃了，也没你的一半力气。”

    陈忠虽是气这两个士兵不够出力，却也不是蛮不讲理，淡淡一笑道：“力气虽然一半天生，另一半却也靠打熬出来的。这几日加修城墙，想必操练都放松了吧？”

    那个士兵笑道：“岂敢。平时多出汗，战时少出血，这话我们可记在心头的。”

    正在扯着，苑可珍嘴里嘟嘟囔囔，一手掐指算着什么走上了城头。陈忠见他心不在焉的样子，高声道：“苑参谋，石头够了吗？”

    苑可珍抬起头，见是陈忠，笑道：“陈老啊，您也亲自到城头来了？我方才算过，已有得多了。”

    楚都城是从白地上筑起的，以前都嫌单薄，抵御寻常小部落侵扰尚属有余，但要抵挡大兵攻城便力有未逮了。上一回毕炜远征，薛庭轩倾众而出，一半原因也是有鉴于此。这一年来一直在加修。苑可珍弓马不佳，但有一手算术设计之能，此事便由他负责。经过这一年加修，楚都城的城墙已加厚加高了一倍，防御力比以前大有增加。陈忠老于行伍，据他估计，就算毕炜卷土重来，这城池已足可抵御一月以上。

    他们刚说了两句，有个传令兵走上城头，到了陈忠和苑可珍跟前，他行了一礼道：“陈老将军，苑参谋，薛帅有命，召开紧急会议。”

    苑可珍和陈忠互相看了一眼，心道：终于来了。虽然那传令兵没说什么事，但他们知道定然是共和军再次远征的消息。前年一战得胜，本来觉得去年就可能来，但去年平静了一年，以至于不少人都几乎忘了这事。好在当中隔了一年，当初抓来的俘虏虽然又逃掉一些，大多却已在楚都城成家立业，已成为五德营的一员，而城池也更为坚固，这消息终于到来的时候，他们反而不再那么担心了。

    将城头事宜安排妥当，两人到了帅府。人聚齐后，薛庭轩示意众人静下来，站起来道：“诸位，方才得到朱