尤其是听说何诚也跟了来了，越发有亲切之感。当下由朱实陪入中门；碧文迎入上房，顾不及行礼，先问何诚要“衣包”；因为曹俯去见怡亲王，自是肃具衣冠，天气已经入夏，一身袍褂束缚得很不舒服，他亦急于想换便衣，但赋性拘谨，尽管在家时碧文也曾伺候过他更衣，不过总觉得她此时身分已经不同；除了一时想不出更适当的称呼，只好仍旧叫她碧文，此外一切的想法都异于往日，尤其是已非主仆，则朋友的内眷，理当尊重，所以当碧文来替他解外褂纽扣时，他退缩两步，拱拱手连称：“不敢！”

    “四老爷也是，”碧文还埋怨他说，“到了这里就跟到家一样了，还穿着袍褂干什么？依我说，连马褂都不必穿了，只换一件袍子好了。”

    “那就我自己来。”曹俯向朱实说道：“借客房一用。”

    碧文恍然大悟，“四老爷”的迂腐又发作了：便即笑道：“就在这儿换好了。我到厨房里看看去。”

    到厨房里只见齐妈跟惜余正在扇炉子烧开水；盖碗中已置了供客的上好“三薰”花茶，碧文便说：“不用这茶！四老爷是喝瓜片的；幸好我还留着两斤。惜余，你到我后房，把最旧的那个锡罐子取来！”

    接着，便跟齐妈商量如何款客。曹俯对肴馔不甚讲究，但茶酒非上品不可；有坛花雕是平郡王府送的，碧文一直舍不得打开，这天可得用了。

    回到堂屋，只见曹俯已换了便服。由于旗人父母之丧虽只穿孝百日；但曹家仍守着汉人的规矩，除了居官以外，在家仍是三年之丧，所以曹俯的衣包中，虽只一件月白竹长布衫，却备着两件马褂，在客气人家换穿玄色实地纱；在这里，既然碧文说是就跟到家了一样，便不妨就穿青布马褂，头上一顶黑布瓜皮帽，是个白绒的帽结。

    由这一身素服，碧文自然而然想起曹老太太；连带也就想到秋月、芹官。但照道理当然要先问季姨娘与棠官。

    “棠官还是淘气，他娘也管不住他，揍了他两顿，依然如故。唉！”曹俯叹口气。

    碧文与棠官的情分，有如姊弟，所以听了曹俯的话，有些心疼；不由得起了个念头，未经考虑，便说了出来：“既然姨娘管不住棠官，四老爷何不把他带进京来，交给我。”

    “这——，”曹俯觉得是个好主意，不过要看朱实的意思：“在我是求之不得。就怕替府上添麻烦。”

    “那里会什么麻烦；不过，我怕季姨娘舍不得。”

    “这个孩子，必要离了他娘才会有出息。”曹俯又说，“此事咱们从长计议。”

    朱实是不赞成此举的，所以正好接着曹俯的话说：“反正昂公还有日子待，慢慢商量。”说完，趁曹俯不注意，抛了个眼色给碧文。

    碧文应酬了曹俯，又去找何诚叙旧，顺便听听老太太去世以后的情形。堂屋里曹俯便谈正事了，将这趟奉召进京，怡亲王却又不见，说有话由平郡王转告，不知到底何事，深为困惑；叙事兼抒感想，而朱实始终只是静静听着。

    直到曹俯讲完，他才答说：“郡王现在是在宗人府办事的时候多，进宫的时候少。怡亲王既如此说，想来不是什么要紧的事。”

    “你听郡王提到过什么没有？”

    “没有什么要紧话；只说昂公太忠厚，那些内务府的人，喔，”朱实发觉“那些内务府的人”这句话是轻蔑的语气，急忙解释，“昂公可别多心！内务府的人，精明强干的居多；相形之下，郡王常担心昂公会吃亏。”

    “吃亏倒也无所谓，只要吃得起，就让他们占点便宜也不要紧！楚弓楚得，都是内务府。”

    “昂公的度量，实在不可及。”朱实想到曹震夫妇对他的态度，不由得有些不平，便随口问了句：“通声怎么样？还是那么潇潇洒洒不在乎？”

    这句