先到绥中县城，金大老爷作东，打了个早尖；随即派了一名把总，四名精壮的绿营兵，陪着李鼎上路，在锦州渡过大凌河，沿西北大道直挑盛京。

    行程扣得极紧，由于“火牌”上批明“钦命驰驿”，所以一路上毫无耽搁，驿站派出来的，都是没有毛病的马，所以照预定的日期，居然在第五天下午，进了盛京西门，迳投驿站。

    驿丞看李鼎虽是便服，却有官兵作随从；一看“火牌”上“钦命驰驿”的字样，越发不敢怠慢，急忙迎入官厅待茶，请教官衔姓氏。

    “敝姓李，有个同知的衔。护送家父到乌拉打牲；在绥中接到通知，说有上谕，要来听宣。资斧自备，请替我找一处干净客栈就是。”

    一听“资斧自备”，不扰驿站，省却许多麻烦，驿丞更为恭敬，“有，有！”他起身说道：“我亲自来招呼客栈。”

    “不敢当，不敢当。”李鼎又说，“倒是有个不情之请，来得匆忙，自己没有带人；想借贵介一用。”

    “是，是！”驿丞将他一个名叫长贵的跟班唤了来吩咐：“好好伺候李老爷。看临时要用什么东西，替李老爷早早预备。”

    长贵答应着，跟李鼎半跪请安；李鼎很客气地说：“我不大懂什么；请你多关照。该怎么，不必客气，尽管告诉我。”

    “是！”长贵指着廊下说，“那位总爷，跟他的弟兄，先打发走了吧？”

    “这，”李鼎踌躇着问：“不带回去？”

    “回去，请府尹衙门另外派人送好了。这会打发走了，比较省事。”

    李鼎依他的话，赏了六两银子遣走；然后由长贵找了近在西关的一家“仕宦行台”：字号叫做“顺升”。略略安顿停当；李鼎才把此行为何，告诉了长贵。

    “李老爷带了官服没有？”

    “没有。”李鼎答说，“预备在这里置一身。”

    “借一身用就是。”长贵看了李鼎的简单行李，“只怕拜盒也没有带？”

    “是啊！”

    “名片总有的。”长贵又说，“见府尹，见将军要备手本。”

    “一切拜托了。”李鼎取出五两的两个银锞子，“你先收着用。”接着又取出拜客的单子递了过去：“你看看，那几位是你知道的？”

    “头一位吏部韩老爷就认识，住得不远。”

    “那好极了！我先去拜韩老爷。你我到了那里，管你自己去办事；明天一早来就是。”

    韩应魁官拜盛京吏部郎中；也是李鼎的嫡母，韩夫人的族兄，行八，所以李鼎叫他“八舅”。舅甥十年未见了。

    这十年李家由盛而衰，而且是一落千丈，韩应魁怕触及李鼎的隐痛，不敢深谈过去。除了殷勤置餐以外，只问李煦刻在何处？

    李鼎是因为此行心境不同，反而不大在乎，将李煦从京城起解谈起，一直谈到此行的目的地，韩应魁听得很仔细，当然也很关切，不过表情却很深沉。

    “八舅，你看上谕上会说些什么？”

    “看来有将功赎罪的机会。”韩应魁说，“只有句话，我不知道该不该说？”

    “八舅这么说，不把我当外人了吗？”

    “好！你不把我当外人，我就说；你父亲跟查太太结成兄妹，这件事可不大好。”

    李鼎大感意外，也有些气愤；莫非流配的犯人连共患难都不许吗？但转念又想，韩应魁必有所见，而又关怀亲戚，才说这话；无论如何，韩应魁是出于善意。

    “今上的疑心病最重。查嗣庭知道的事不少，嘴又敞；今上疑心他的家属，亦都从查嗣庭嘴里，听到了不少秘辛，所以把他们充了军，就为的是可以隔离开来。你父亲跟查家做一路走，事出偶然，无足为怪；倘或成了异姓手足，你说，有疑心病