夏三黑虽狞笑了声坐下，但是笑声凄厉，带着颤音，表面镇静，内心实是悲愤已极。众人见状，也想不出说什话好。愁容相对，静过一会，三黑面色忽转，回了原状，随便谈说，若无其事一般。众人总觉不大好受，勉强随口应答。谈不几句，忽一店伙奔进，向三黑禀道：“适接羊筏水报，总头领府上大火，渡口羊皮筏子已被人盗走一个。吴头领府上也是大火，均无一人逃出。”底下还要说时，三黑微笑道：“此事早已知道，由他去吧。从明日起，我便住在这里好了。”正说之间，又一心腹店伙飞步跑进，喘吁吁说：“常祖师爷驾到，还有两位朋友同来。”

    吴勇见来人奔走慌张，疑心又出什么祸事，心正吓得怦怦乱跳。悲愤痛绝，失志短气之余，只此一线生机，一听所盼的人居然连夜赶来，不由惊喜忘形，竟连三黑在座俱都忘却，问得一声：“人在哪里？”纵起便往外跑。还未跑出屋门，吃三黑一把拦住，喝道：“他话未完，你这忙怎的？”随问来人：“小鱼鹰蔡全和铁巴掌牛四两人回来也未？常祖师爷同那两位朋友，现来本店，还是去往北号？”

    吴勇闻言，才想起先前蔡、牛二人往请常明元时，三黑曾命各骑快马分两条路前往，常明元不论何时起身，务要相随同行，由水路乘皮羊筏子前来，一则图快，二则防在途中走单，又受敌人暗算，常明元既在天明前赶到，可见二人至少总有一个到了金天观。现在南北两号住着不少商客，三黑只管和人拼命，但在没有一败涂地、不可收拾之际，决不愿张扬出去。二人俱是死党，不会不知。常明元更是三黑尊而又亲的师父靠山，无须丝毫避讳客套。即便同有朋友，也非外人。按说二人如与同来，就不越墙而入，也应领了直到里进，怎还要着人通报？来人又未提说有蔡、牛二人陪来的话，方觉奇怪。

    来人原在北号店中守候，因知当晚情势危急万分，仇敌厉害，只常明元一个救星，所以见了人便飞跑赶来报信。本就有点心慌气促，话未说完，见三黑满脸煞气，目射凶光，厉声怒喝，一拦吴勇，积威之下，说话不投机益发触怒，心一害怕着慌，话越答不上来。

    还是三黑粗中有细，见蔡、牛二人未来，反是北号徒党通报，知非无故。来人口吃，知他畏惧自己，话有顾忌，忙喝：“你只管说，与你无干！”来人才定神低答：“适在北号，看见常祖师爷同了一老一少两位外路口音的俗家朋友去到店里，蔡、牛二位头领均未同来。一到问明马震住屋，便各取出一份名帖，令一弟兄代为投递，说是拜会。三掌柜胡玉请他三位进到密室洗漱少歇，答说无须。后来凑近身旁，刚说得一句寨主和吴头领现在南号，恭候祖师爷法驾。常祖师爷答声晓得，将手一摆，胡玉只得退下。我怕寨主和吴头领悬念，连忙跑来通报。现在沿河岸已设有信号灯，如乘皮筏前来，到了上游三十里，掌号灯人便有信号传来，不等人到，南北两号全都得信，事前并无音信。今晚风沙甚大，三位身上沾有沙土，乍进门时，年轻的一位几乎变成了黄人，进门以后才自掸落，看神气，必从省城起早赶来。”

    三黑素知常明元狂做自大，目中无人，自己派人相请，来了一面未见，先往拜望仇敌，不论用心如何，就算他是先礼后兵，敌人势盛难惹和双方本领高下已可看出几成。自己连遭挫辱茶毒，全家惨死，实指望血海深仇盼他到来代为报复，想不到会有这等举动，直似一桶凉水当顶泼下，由脊缝起直到脚心全都凉透。连急带气，不由得身往后退，倒座椅上，手足冰凉，周身乱颤，再也说不出一句话来。

    吴勇闻报，也觉恶道一到就向仇人先递手本，明是怯敌，想留退身地步，只不知他既知不是对手，尽可在事前规避，如何又来做这丢人举动？好生不解，见来人尚等立三黑面前听候意旨，方想打发他前往北店探望。忽听窗外有人纵落，惊弓之鸟，心方一