建安五年(公元200年)正月。当许县民众们还沉浸在欢乐的节日气氛中时,一场黑暗血腥的政治清算已经在新皇城内无情地拉开了序幕:董承、种辑、王子服、吴硕等人被杀,就连身怀六甲的董贵人也在她男人的苦苦哀求声中被拉出去处死。
曹操不等屠刀上的血迹干透,随即下令出兵徐州。他手下的文武官员们大多认为眼下袁绍大军蠢蠢欲动,向东分兵只怕有被抄后门的危险。曹操却认为:刘备是个人杰,不除不行,袁绍反应慢,不会动手。
事实上,曹操对袁绍的评价是相当客观的。
关于袁绍决策的慢半拍,可以从他当初对“奉迎天子”的态度略窥一二,曹操比我们更熟悉袁绍的个性,他的判断自然无话可说。
不过,依笔者之见,曹操之所以执意要攻打徐州,这其中应该还隐含着另一层意思:他压根儿就瞧不起刘备,即便刘备至少据有四郡之地,拥有数万大军,但在曹操看来,这些所谓的“筹码”跟土鸡瓦狗也没什么分别,要摆平他压根儿就不费什么力气。
这样的态度看似嚣张,但从事态的发展来看,他对刘备的蔑视并非毫无道理。
话说曹操率领乐进、徐晃等将领旋风般跨越整个兖州,直扑刘备所在的小沛。刘备压根儿就没想到曹操会亲自出马,即便是想到了,也不认为会来得那么快,所以仓促交战之下,刘备军大败,小沛城再次沦陷,刘备的老婆与孩子们也再度沦为俘虏。
不过即便曹操的本事再大,他也还是破不了刘备的“泥鳅神功”,否则以曹操狠辣的手段和行事作风,本书将到此结束。
经过一番曲折的战斗,刘备与他的一众核心干部成功撤出小沛战场,向北渡过黄河,朝青州方向仓皇逃命。
至于曹操,他并没有在小沛多作停留,马上又率领部队进攻在下邳的关羽。关羽当然也不是曹操的对手,而且关羽也不具备刘备天王级的“护体神功”,结果下邳城陷,关羽遭擒,被迫投降。
关羽这一降,引出了《三国演义》中许多脍炙人口的精彩段落。也正因为这一降,关羽成为后世顶礼膜拜的圣人。
刘备的妻子儿女是在小沛被俘的,因此《三国演义》“土山约三事”中有关关羽投降的情节自然纯属虚构。
至于曹操为何肯接受关羽的投降,其实也不难解释,就像曹操当初杀吕布但接受张辽投降一样,虽然集团老大十恶不赦,非杀不可,但收容老二却有益无损,一则展现曹公豁达大度,二则也能削弱刘备残余的影响力。
此外,从关羽当初敢于大胆向曹操讨女人的行为来看,曹、关二人之间的关系应该颇为密切,至少是很融洽。曹操大概非常喜爱关羽这种肌肉发达、耿直、坦率、重情义,又有基本文化素养的武人。
综合主客观因素,曹操给予关羽超规格的待遇,不但礼遇甚厚,更拜他为偏将军,位阶还在于禁、乐进、徐晃、张辽等人之上的原因,也就不难理解了。
解决了刘备之后,曹操又发兵攻破东海的昌狶,改任董昭为徐州牧,然后才带着一众部队与关羽返回官渡。当时,还不到二月。
镜头转回刘备,他率领着残众来到青州。当时的青州刺史是袁绍长子袁谭,而袁谭的茂才资格,正是刘备当年任豫州牧时所举荐的。
虽然这段举荐关系在外人看起来多少有些虚头巴脑,但对于四世三公的袁家来说却是再重要不过。
于是袁谭率领大军将刘备迎回大本营平原(讽刺的是,平原正是当年袁谭从田楷、刘备手上抢来的),并派使节前往邺城报讯。袁绍对于这位前来投靠的天下闻名的“反曹义士”,当然要抬高接待规格,不但派出将官在从平原到邺城之间约二百公里的路上,沿途盛大欢迎刘备,他自己更是离开邺城一百公里,亲