妃又刚刚去世，他的情绪一落千丈，这些都大大削减了他在军事上大干一场的兴趣；其四，崇祯十六年（1643年，清崇德八年）八月，皇太极突然病逝，他的第九子，年仅六岁的福临即位，第二年改元顺治。因新皇帝年纪太小，众议：以郑亲王济尔哈朗与和硕睿亲王多尔衮摄政。同时为皇太极大办丧事，清军在这一时期基本停止了军事行动。宁远算是过了一段安静的好日子，这点和平安宁的时间就像是捡来的。

    但捡来的东西又总是容易失去的，在皇太极死后仅一个月左右，济尔哈朗、多尔衮与诸王贝勒大臣便做出了攻打宁远的决策，凡出征的将领大臣均先除丧服，为出征做准备。清军此次的作战计划是这样的：首先是攻取宁远以西至山海关之间的中前所、中后所、前屯卫三城，以切断宁远与大本营山海关的联系，从而把宁远彻底孤立起来，再集中力量发动决定性攻击。

    崇德八年九月十一日，郑亲王济尔哈朗、多罗武英郡王阿济格统领大军，带着红衣大炮及各种火器自沈阳出发，直奔宁远。

    九月二十四日傍晚，清军越过宁远，首先攻击中后所城。清军先填平壕堑，蜂拥至城下，用云梯、捱牌攻城，后又用红衣大炮轰击城墙，激战一夜后于次日攻下此城，生擒明军游击吴良弼、都司王国安等，并斩杀于城楼之上。此战清军歼灭明军马步兵约四千五百余人，俘虏约四千余人。接着，九月二十九日清军转攻前屯卫，十月一日破城，明军总兵李辅明、袁尚仁等战死，明军损失约四千余人，被俘约二千余人。

    济尔哈朗想乘胜扩大战果，派护军统领阿济格尼堪率部攻击中前所。守城的明军总兵黄色在得知前屯卫已陷落后，竟弃城而逃。清军轻松拿下中前所。

    吴三桂的挂名舅父祖大寿在降清后，曾建议先取中后所，俘获吴三桂的家眷做人质，以胁迫他投降。但吴三桂远比祖大寿想的聪明，在清军攻城前，他已命人将其家眷撤离中后所，不久后他的父亲便携着家眷进京享福去了。

    前屯卫等三城失陷后，从锦州至山海关四百里间只剩下宁远这座孤城。虽然济尔哈朗、阿济格在夺取三城后并没有立刻向宁远发起攻势，但宁远毫无疑问已处在清军的包围之中。城内人心惶惶，不断有逃跑及降清的事发生。崇祯十六年十二月，守备孙友白从宁远逃出，向清军投降，受到优待。宁远城和吴三桂的处境更加凶险。

    吴三桂很无奈，那三城的命运不是他所能左右的，他眼睁睁地看着清军把它们一一攻克。他常登上城楼，举目远眺，观察清军动态。在大道上，清军的哨探不断出现，远处山峦上的烽火台、哨所、台堡等都已被清军夺下。吴三桂常不由自主地想，将来会是什么样，他该往何处去？他开始有些迷茫起来。他依然谨慎地关注着局势的变化，同时他也非常清楚地意识到，在三城失守后，继续死守宁远已无实际意义，硬要死战下去，最多只能在死后博个忠臣的虚名，这绝不是他想要的。

    吴三桂会做出怎样的抉择呢？

    明崇祯十七年，清顺治元年，公元一六四四年，在历史上这是值得大书、特书的一年。

    农历大年初一，李自成在西安正式称帝，国号大顺，改元永昌。封牛金星为天佑殿大学士、丞相，封宋献策为军师。设置尚书、直指使、统会、从政、尚契司、验马寺、知政使、文谕院、弘文馆、谏议、书写房等官职，并以五等爵位大封功臣。李自成称帝改元，标志着农民军已从一支单纯的军事组织逐步发展成为一个政治组织，表明它已成为一个新兴的政权，具有了改朝换代的能力和准备。大年初八，农民军将士在痛痛快快度过一个“黄金周”后，在李自成的率领下自西安出发，东渡黄河，分两路向北京进军。一出山西，经太原、宁武、大同、宣化等地，杀向居庸关；一出河南，经卫辉、彰德诸府，