某年祖大寿带领部属出征，北进至建昌（辽宁凌源）。该城周围为多山、丘陵连绵之地势，西北面与内蒙古喀喇沁等部相接。当时皇太极绕道经内蒙古入关和撤退，建昌是必经之地。明军在此集结，准备截断后金兵归路，来场漂亮的伏击战。

    一日吴襄率数百人出城侦察，遭遇数万八旗兵。这支后金部队的头目仗着人多，竟想玩玩猫捉老鼠的游戏。他让自己的部队围而不攻，想让这支明军小分队屈服投降。吴襄不甘心投降，决心突围。八旗兵看来是死了心要把这游戏玩下去，吴襄部往哪突，他们就往哪堵，只堵不打。这可把吴襄急死了也累坏了，几个回合下来，吴襄与部下已是汗流浃背、气喘吁吁。

    虽然多年来出生入死，在战场上也是多次死里逃生，但吴襄觉得这次恐怕是在劫难逃了。他的眼睛有些湿润，不是因为懦弱，更不是因为怕死，而是觉得自己这辈子太不容易，好日子还没过够，官也还没做的够大，要是就这么死了，老天对他也太不公了。他不是死心眼，不是没想过投降，可他与祖大寿不同，他那时还只是一个参将，对于后金来说没有太大的利用价值与宣传价值，他不会受到礼遇，更不会有机会耍个滑头全身而退。他没有机会见到后金的皇帝，可能当他放下武器后，就会被这些八旗兵像杀狗杀猪一般娱乐性地残酷弄死，他早有耳闻鞑子兵有杀人取乐的恶习，他也亲眼见过那些残缺不全的尸体。就算侥幸活下来那也是成为八旗旗主们下贱的包衣奴才，这样活着又有什么意思呢？

    拼了！杀一个够本，杀两个赚一个！

    吴襄将随身携带的水囊中最后一点水一饮而尽，对着部下大喊道：

    “弟兄们！天老大！我老二！老子今天就死在这儿！杀啊！”

    此时的祖大寿站在城楼之上目睹着这一切，他不是冷漠不想救援，即使出于一个统帅在部下面前装装样子笼络人心的目的，他也该搭把手。但他清楚后金目前的实力，贸然冲出去，不但救不了吴襄，还会搭上自己，他不想做这种无谓的牺牲。更何况八旗兵随时会攻城，目前守城尚且吃紧，若再派兵出援，这城池恐怕就难以守住了。吴襄跟了他这么多年，又是他的妹夫，人非草木孰能无情啊！但他是真的没有办法，他在心中不住地摇头，不住地叹气，他想也许这就是命吧！

    吴三桂此时也在城头，看见父亲陷入这般危急的境地，心急如焚。他跪在祖大寿面前，恳求发兵救援。祖大寿将他扶起，叹了口气道：“我与你父亲袍泽情深，多年来如同手足，我岂能不想救他，可眼前这形势——”祖大寿没有再说下去，只是望着远方仿佛变成一座雕像。听了祖大寿的话，吴三桂再也忍不住，眼泪夺眶而出，他再次跪倒大声道：“舅父若有难处，三桂愿率家丁拼死救父！”说完不等祖大寿应允，便飞奔下城楼，城下有吴府家丁数十人，吴三桂大声喝道：“老爷有难，不怕死的跟我冲出去，想活的滚一边别挡了小爷的马！”这数十家丁虽说算是奴才，可这时竟没有一个含糊的，也难怪，这些人平日里被吴家好吃好喝的供养着，家中还有吴家赏赐的田地，几辈子吃穿不愁，如今虽然知道此番冲出去恐怕性命难保，但出来混总有出来混的规矩，所谓拿人钱财与人消灾，平日里主家没亏待他们，现在要是了，名声臭了以后还怎么出来混。就算自己这回战死，家里人靠着那些田地还能舒舒服服地活下去，这上下几千年最不值钱的就是人命，自己一条命换全家的好日子够本了。

    这些家丁平日没少操练，冲出城门，自觉排好阵形。吴三桂居中冲在最前面，众家丁排列两边形成一个雁形阵。后金头领发现城中竟然只冲出这么些人，其中除了一个是军官，其余虽着盔甲，却是百姓打扮，很是诧异。不过他们根本没把吴三桂这点人放在眼里，在头领的指挥下，后金兵们让开一条口子，放吴三桂