普拉斯威尔回到办公室，一眼就发现了坐在会客间长凳上的那位尼古尔先生。

    他依然弓腰驼背，一脸病态，手里拿着那把破布伞、旧帽子和单只手套。

    “就是他。”普拉斯威尔断定；他刚才还担心罗平会给他派来另一位尼古尔呢。

    “他亲自来了，说明他没料到我早就认出他来了。”

    “不管怎么说，决不能小瞧这家伙！”

    他关上办公室的门，叫来秘书，吩咐说：“拉尔第格先生，一会儿我要在这里接见一个非常危险的人物。他很可能要被戴上手铐才能离开这里。他一进来，您就马上做好一切必要的准备；安排十二名侦探，让他们守候在前厅和您的办公室里。记住我的命令：我一按铃，你们就马上持枪进来，把他包围住。明白吗？”

    “明白，秘书长先生。”

    “决不可犹豫。要一下子冲进来。大家一齐进来，手枪一齐对着他，要非常严厉，听见吗？现在让尼古尔先生进来吧。”

    只剩他一人时，普拉斯威尔用书把桌子上的电铃按钮掩盖住，又在书后藏了两支大口径手枪。

    “这回可不能再麻痹大意了。名单若是在他手里，我就把它扣下；若没有名单，就扣他本人。罗平将同‘二十七人’名单在同一天被我拿获，并且是在发生了早上那一场法场风波之后。这一下该轮到我重振声名了。”

    有人在敲门。他大声说道：“请进！”

    然后，他站起身，上前迎道：“请进，尼古尔先生。”

    尼古尔先生缩手缩脚地走进来，顺着普拉斯威尔的手势坐到指给他的那把椅子边上，说道：“我来是继续——昨天咱们那场谈话——请原谅我来晚了一些，先生。”

    “请稍等一下，可以吗？”普拉斯威尔说道。

    他来到前厅，见到秘书，对他说：“刚才忘了，拉尔第格先生，派人去走廊和楼梯上检查一下——以防他的同伙。”

    他又返回来，舒舒服服地坐下，似乎准备进行一场兴味无穷的谈判，说道：“您刚才说什么，尼古尔先生？”

    “我说昨天让您久等了。我深感遗憾。我有事耽搁了。首先，是梅尔奇夫人——”

    “对，是您把她扶走的。”

    “是的，我不得不照顾好她。您应该理解这个不幸的女人，她是多么失望，她的儿子吉尔贝马上要死了！——那又是怎样一种死法啊！那时，我们唯一的希望寄托于发生一件奇迹——发生一件不可能发生的奇迹——我本人也只有听天由命——是这样吧？当命中注定活该如此的时候，我们也只能顺从天意！”

    “可是，”普拉斯威尔说，“当您离开我时，您的打算似乎是拚死也要从德珀勒克手中得到他的真正秘密呀！”

    “是这样的。可德珀勒克昨天不在巴黎。”

    “哦！”

    “他不在巴黎。是我让他乘汽车旅行呢。”

    “这么说，那是您自己的汽车，尼古尔先生？”

    “是为此特地购置的。一辆破旧过时的老爷车。他正在乘车旅行。确切地说，是被我装在一只大箱子里，放在汽车顶篷上旅行呢。可这辆汽车，唉！只能在吉尔贝被处决以后才能到达。因此——”

    普拉斯威尔吃惊地注视着尼古尔先生，如果说在这之前他对这个人的真实身份还有某些怀疑的话，而现在他听到这个对德珀勒克采取了如此的手段时，他已经完全排除了他的怀疑。老天！把一个人塞进箱子里，放在汽车顶篷上！——这种异想天开的事，只有罗平才干得出来！如此大言不惭地讲述这种事情，只有罗平才做得出来！

    “于是，”普拉斯威尔说，“您又有了什么新的想法呢？”

    “我只好另打主意了。”