“好！你去。”张佩纶叮嘱：“今天夜里再晚也要有回音。”

    二十多里路，来回奔驰，还要打听消息，一时何能有回音，张佩纶在僧寮中独对孤灯，绕室彷徨，直等到晨钟初动，方见亲兵满头大汗地奔了回来。

    “怎么样？”张佩纶急急问道，“法国兵登陆没有？”

    “法国兵倒没有登岸。不过船厂轰坏了。”亲兵答道，“有人说，法国兵舰上一炮打到船坞前面，正打中埋着的地雷，火上加油，越发厉害。现在两岸都是火，满江通红。”

    “那么，有没有人在救呢？”

    “谁救？逃的逃掉了，不逃的趁火打劫，船局的库房都抢光了。”

    “该死，该死！”张佩纶切齿顿足，但是下面那句“非查明严办不可”那句话，自觉难于出口，只停了一下问起兵轮的损伤。

    “扬武号中了鱼雷，一下就沉了。福星号倒冲了一阵，不过不管用，后来也让法国兵打沉了，听说是火药舱中了炮，一船的人都死在江里。”

    “那么福胜、建胜呢？”

    “也都沉了。”

    上游六条船，沉了四条，剩下伏波、艺新，据亲兵得来的消息，已往上游而逃，未遭毒手。张佩纶略略宽慰了些，接着问起船局前面的两条船。

    这两条船，一条叫琛航，一条叫永保，是毫无军备的商轮，照张佩纶与张成的想法，必要时用来冲撞敌舰，可以同归于荆但是，这个想法落空了。

    “琛航、永保都打沉了。”亲兵答说，“打沉了这两条船，法国兵舰才轰船厂，只开了一两炮。”

    “下游呢？”张佩纶急急又问，“下游的三条船，能逃得脱不能？”

    “在劫难逃。”亲兵摇摇头，“飞云、济安还没有解缆就沉了。振威倒是很打了一阵，敌不过法国兵舰围攻，到底也沉了！”

    一片“沉了，沉了！”张佩纶面色灰败如死，但还存着一线希望，“我们的船，沉了这么多，”他问，“法国兵舰总也有让我们打沉的吧？”

    “没有。只不过打伤他们一条鱼雷艇。”

    “难道岸上的炮台，也都不管用？”

    “守炮台的，十之八九逃得光光。就不逃也没有用。”

    “为什么？”

    “炮都是安死了的，炮口不能转动，一点用处都没有。”

    “唉！”张佩纶长叹，“小宋先生，七年经营之力，夫复何言？”

    亲兵听不憧他发的感慨，却有一个很实在的建议：“大人！大家都说，法国兵不敢登岸，登岸就是自投罗网。看局势一时不要紧，大人还是回去吧！船局没有人，蛇无头而不行，事情会越搞越坏。”

    亲兵都有这样的见识，张佩纶真是惭愧无地。点点头说：“原是要回去的，不过法国兵得寸进尺，虽不敢登岸，一定还会开炮，船局怎么能住？”

    “总得尽量往前走，越近越好。这里离船局二十多里路，又隔着山，消息不通总不好。”

    “你说得是。倒看看移到那里好？”

    身边没有幕僚，张佩纶拿一名亲兵，当做参赞密勿的亲信。那亲兵倒也有些见识，认为不妨求助于涌泉寺的老和尚。

    “言之有理！”

    “那么，我把老和尚去请来。”

    “不，不！”张佩纶说，“应该到方丈处去求教。却不知道老和尚起身了没有？”

    “天都快亮了！和尚在做早课，老和尚一定已经起身。请大人就去吧！”

    这当然要检点衣履，尽自己的礼节。无奈一件竹布和纺绸的“两截衫”，遍沾泥污，身上穿的一套短衫裤，也是汗臭蒸薰，难以近人。不过既不能赤身露体，只得将就。脚下的白布袜子，已不能穿，鞋子也只剩了一只，唯有赤足