回到宫中，慈禧太后又是一种心境。从前凡遇大事，她虽也能出以沉着镇静，但心里却总丢不开。自从大病以后，接纳了薛福辰的谏劝：养生以去烦忧为主，因而养成一种习惯，不召见臣工，不看奏折的时候，便能将国事搁在一边。她觉得闲下来及时行乐，保持愉快的心情，到烦剧之时，反更能应付裕如。所以越是国事棘手，她越想找点乐趣。

    当然，这要找莲英。一问不在长春宫，说是皇帝找了去问话了。

    皇帝十四岁，纤瘦、苍白，一副“少年老成”的样子。跟穆宗当年一样，未亲政以前，随侍太后，召见臣工，唯有醇王入见，因为是本生父，君臣父子之间的礼节不易安排，所以皇帝回避。许多慈禧太后与醇王密定的大计，虽不得与闻，但每天军机见面，也能听到很多话，而在书房里，师傅随时启沃，就不但了解了大局，还能谈论得失，形成见解。

    这时候找李莲英来，就是他有一番见解要说。后天就是万寿，皇帝的生日本是六月二十八，因为要避开七月初一“祫祭”的斋期，所以提前两天，改六月二十六日为万寿之期。

    是慈禧太后的命令，皇帝对李莲英不能直呼其名，照书房里的例子，称他为“谙达”。

    皇帝说道：“李谙达，我想让你跟老佛爷去回奏，明天不要唱戏。”

    这是为什么？李莲英愕然相问：“是怎么啦？”

    “局势不好，洋人这么欺侮咱们，那里是歌舞升平的时候？”

    李莲英心想，又不知是在书房里听了那一位师傅的话，回来发书呆子气？不唱戏万万办不到。不过这位“少爷”的话也不能驳回，得要想一番说词，让他自己收回他的话。

    “万岁爷真正了不得！忧国忧民。老佛爷知道万岁爷说这话，不知道会多高兴。”

    一顶高帽子将皇帝恭维得十分得意，“那你就快去说吧！”

    他催促着，“说定了就好降旨。”

    “不过，万岁爷，这里头有个斟酌。让奴才先请问万岁爷，老佛爷万寿，该不该唱戏？”

    “那自然。你问这话为什么？”

    “自然有个道理。今年是老佛爷五十整寿不是？”

    “是啊！这还用你说？”

    “五十整寿，更该唱戏。如今局势虽然不好，到了十月里，一定平定了。那时候万岁爷一定要尽孝心，替老佛爷热闹、热闹，是不是呢？”

    “当然是。”

    “这就是了。”李莲英说：“有道是母慈子孝。到那时候老佛爷想到今年万岁爷万寿，没有唱戏，心里一定也不愿，不教唱戏。万岁爷想想，怎么个劝法？”

    “啊！”皇帝连连点头，“你这话说得倒也是。明天还是唱吧！”

    “这才是。”李莲英说，“老佛爷操劳国事，心里那有片刻安闲。借万岁爷的好日子，唱两天戏，哄得上人乐一乐，这才是真正的孝心。”

    “嗯。”皇帝又点头，“李谙达，我倒问你。照你这么说，我还得按规矩上召串老莱子？”

    “这得到老佛爷的万寿，才是这个规矩。”李莲英趁机说道：“万岁爷只拿戏折子请老佛爷添两出戏，一样也是尽了孝心。”

    “好吧！今儿侍膳的时候，我就说。”

    于是李莲英悄悄先退。回到宫中，慈禧太后少不得要问起，皇帝传问何事？李莲英知道她必不爱听皇帝不愿唱戏的话，反过来说是，皇帝所问的是太后连日烦心，该想个什么法子娱亲？

    “倒难为他。”慈禧太后笑道：“你替他出了什么主意？”

    “奴才何敢乱出主意。奴才只跟万岁爷回奏：顺者为孝，这句话就都在里头了。”

    接着慈禧太后问起“南府”承应万寿戏的情形。“南府”的名称起于乾隆年间