贞观十四年（640年）的一天，史上最喜欢书法的皇帝唐太宗李世民，在屏风上写下一段草书，笔力遒劲，骨质飘逸，展示给群臣看，获得一致好评。皇帝随后说出自己的心得：“作书法，贵专精。我学古人之书，不学外形，而学内在。骨质学到了，外在的自然也就成了。”当天，他赐宴于玄武门，朝中三品以上官员都参加了。皇帝又即兴写了一幅作品，众臣乘着酒劲，争夺皇帝手中的条幅。时有散骑常侍刘洎，在争夺中登上皇帝的御床，最后抢到手。大臣们顿时色变，有人指出：“臣子上了天子的床，罪当死！”李世民笑，摆手道：“今见刘常侍登床，为书法，可不追究！”

    这位戎马一生的皇帝就是如此热爱书法。

    史书记载，李世民最喜欢的是王羲之的书法。唐人笔记《谭宾录》披露，唐玄宗开元十六年（728年）五月，大内展出了皇家收藏的王羲之等人的书法真迹，它们都是贞观年间皇帝令魏征、虞世南、褚遂良等精通书法的大臣鉴定过的。其中，王羲之的真迹一百五十卷（五年后，玄宗再派人清点这批书法时，就只剩下八十卷了，可见当时就开始散失）。但在展出的这批书法作品中，唯独没有王羲之的第一代表作《兰亭序》。

    从玄宗朝前推三百年，东晋穆帝永和九年（353年）三月初三（古代春天的修禊日），四十多位东晋名士应东道主会稽内史王羲之邀请，亮相于会稽山阴兰亭，饮酒、作诗、观山、赏水，魏晋以来显赫的家族差不多都到齐了：王家、谢家、袁家、羊家、郗家、庾家、桓家……这四十多位名士的具体名单是：王羲之、王徽之、王献之、王凝之、王玄之、王蕴之、王丰之、王肃之、王彬之、王涣之、徐丰之、曹茂之、曹礼、曹华、孙绰、孙统、孙嗣、谢安、谢万、谢瑰、谢腾、谢绎、郗昙、庾友、庾蕴、魏滂、桓伟、羊模、孔炽、后绵、刘密、虞谷、虞说、任儗、袁峤、华茂、劳夷、华耆、卞迪、丘髦、吕本、吕系。东晋旷达、清雅、飘逸、玄远的时代气质使得这次聚会完全丧失了政治色彩。可以说，这次聚会是生命的、内心的、山水的。这是中国古代最负盛名的聚会。此日风和日丽，东晋名士宽袍大袖，偎花依草，列坐于曲折、清澈的溪流边，信自漂流，到了谁的跟前，谁就要现场作诗，如作诗不成，便要罚酒。王羲之等26人现场写出诗歌，王献之等16人没写出。写出作品的26人成诗37首，汇为《兰亭集》，王羲之为之作序，是为千古第一行书《兰亭序》。这幅书法作品写于珍贵的蚕茧纸上，共28行，324字，其中“之”字有20个，但没有一个重样的。该作品是王羲之醉写的，醒后再写其他作品，终不可超越。

    李世民得到《兰亭序》，有一个曲折的故事：

    从《兰亭序》诞生日，到唐贞观年间，已近三百年，此时真迹辗转到越州永欣寺老僧辩才手里。他是高僧智永的弟子，智永是王羲之直系后人。智永死前，将祖传的《兰亭序》给辩才，辩才视若珍宝，将其藏在禅房屋梁边的暗洞里。当时，李世民收集到了王羲之的很多真迹，唯独缺少《兰亭序》。当得知在辩才手里时，李世民急召其来长安，问真迹下落。辩才口风很严，说自己确实在师父那里见过该作品，但后来世间多乱，真迹已散失。皇帝多次召见辩才，但辩才就是不承认《兰亭序》在自己手里。皇帝没办法，只能叫辩才回去。这就是中古时代皇帝的风范，决然不会用暴力去做这件事，虽然他完全可以一声令下直接派军队去寺院搜查。若换成清朝，早就直接动刑问斩了。

    李世民问计于大臣：“为了《兰亭序》，我寝食难安，真迹就在辩才手里，如何得到？辩才禅师年岁已高，宝物放在他那里，保不准将来真的散失，假如在皇宫珍藏，也许还能传于后世。”

    见皇帝如此忧虑，房玄龄推荐一人：监察御史萧翼。萧