清晨，山的影子还重重地投射在城里的主要街道上。杰布逊商业公司屋顶上的大警笛突然尖叫了起来。

    火灾的危险随时存在，所以一听到警笛声，吃早饭的人们急忙起身，把椅子从饭桌旁推开；那些刚起床还正裸着身子刮脸的人也停下来，匆匆抹去脸上的肥皂沫；而那些一直在熟睡的人们则仓促地抓起手边能摸到的第一件外套。所有的人们都涌向一些地方，企图搜寻从火灾发生地冒出来的第一缕轻烟。

    但是谁也没有看见什么。

    巨大的警笛仍然在急促地响着，人们汇成了长长的人流，那情形如同蚁丘受到攻走后的蚁群。这些人流都涌向了杰布逊商业公司。

    在那里，人们得知大保险柜的门被弄开了，有人用乙炔喷火器在保险柜的门上烧了一个锯齿形的洞。

    那天是当月的15日，公司每月发放两次的职员薪金被盗。这笔巨额钱款是前一天刚从艾文霍国民银行提出来的。在场的人面面相觑，默然不语。

    弗兰克·伯纳尔是公司的矿山厂经理，以铁腕控制着杰布逊城，他到了之后就负责起现场，并发现了惊人的情况。

    公司的守夜人，汤姆·芒森，正躺在后屋的地板上酣然入睡，酒劲未消。刚安置不到半年的防盗警报器被人用电子装置设了旁路而失效。这种装置非常精巧，很显然，如果这件事是一伙人所为，其中必有一位盗贼是电工专家。

    拉尔夫·内斯比特是公司的会计，此刻他一语不发，似乎别有含义。早在一年前，当弗兰克·伯纳尔被任命为公司经理的时候，内斯比特就指出过大保险柜已经过时。

    伯纳尔决心在新的工作岗位上大显身手，于是花钱安装了一个最新式样的防盗警报器，并特别雇佣了一位守夜人夜间值班，从而减免了拆除旧保险柜、安装新保险柜的开支。

    现在保险柜里丢失了100，000美元，弗兰克·伯纳尔得向设在芝加哥的总部办公室汇报情况，他一想起拉尔夫·内斯比特的备忘录此时正躺在公司的文件堆里心里就忐忑不安，那份备忘录说那个过时的保险柜根本不保险。

    杰布逊城外不远处，著名的辩护律师佩里·梅森正驱车高速行驶在一条山路上。他已计划好去做一段时间的周末垂钓旅行，但是由于一桩案子的陪审团一直等到午夜才达成了判决，梅森被耽误了许久才动身。现在已是早晨8点半。

    他的钓鱼服、钓竿、涉水靴和柳条鱼篮都放在汽车后部的行李箱里。他还穿着刚走出法庭时的衣服，由于开了一夜的车，他急于见到空气凉爽、松林茂盛的山区。

    在峡谷山路上，他拐过一个弯，突然一道耀眼的红光直射向他，强烈地刺激着他的因长时间开车而疲倦的双眼。一幅“停车一警察”的牌示拦在路中间。两个男子站在牌示边，一位表情严厉，手里拿着30—30来福枪，衬衣上佩有一枚银色的徽章，另一位是着制服的交通警官。

    梅森停下车。

    带徽章的男子是一位行政司法副官，他说：“最好让我们看一下你的驾驶证，杰布逊城发生了一起大的抢劫案。”

    “是吗？”梅森说，“1小时前我穿过杰布逊城时一切似乎都还很平静。”

    “之后你一直在哪儿？”

    “我在一个小加油站停了一会儿，并在一家餐馆吃了早饭。”

    “让我们看看你的驾驶证吧。”

    梅森把驾驶证递给了他。

    这个男子在准备交还驾驶证的时候又把它看了一遍。“哎呀，”他说，“你就是佩里·梅森，那个大名鼎鼎的刑事律师啊！”

    “不是刑事律师，”梅森耐心地说，“我是辩护律师。有时我替被指控的人辩护。”

    “那你来这穷乡僻壤干什么呢？”