曹操忙着挂羊头卖狗肉，河北的袁绍也没偷懒：公元198年（建安三年）最强悍的对手公孙瓒完蛋了，远在辽东的公孙康看着也挺顺从，暂时可以不用考虑，张燕的黑山贼和阎柔的少数民族联军也掀不起多大风浪……青、幽、冀、并四州之地尽数收入囊中，河北、山西、山东都姓了袁，对中原形成压顶之势。

    袁绍和曹操，这对小时候的伙伴，长大了的同志，终于从并肩作战的盟友变成了争夺天下霸权的最大对手。一场决定北方命运的大战由此拉开序幕。

    关于官渡之战前后的历史，我在这里就不多说了，因为那不是本书的重点。值得一提的是，官渡对峙期间，曹操手下的很多官员觉得自己的主子干不过袁绍，于是暗中给袁绍写信，给自己留条后路；与此同时，也有人在给曹操写信，此人就是举兵讨伐过公孙瓒、在乌桓、鲜卑等少数民族中有着极高威望的阎柔。

    阎柔为什么要给曹操写信呢，还得先从公孙瓒败亡之后的幽州形势说起：

    刘虞死后，公孙瓒成了幽州的主人，并凭借强大的武力跟袁绍干仗。可公孙瓒的统治并不稳固，他活着的时候，反对他的人就一大把——少数民族痛恨他，因为他打仗太狠，不守信用，还杀了大好人刘虞；幽州士绅也不喜欢他，因为他不懂治理，只会破坏，估计也不怎么善待读书人；老百姓更不喜欢他，成天抓壮丁，把幽州境内搞得乌烟瘴气。

    公孙瓒被干掉了，可幽州太平了吗？没有。

    公孙瓒在的时候，还能以武力弹压一切，他一死，幽州就成了无主之地——辽东依旧是公孙康的地盘，公孙瓒的右北平太守也由鲜于辅接任，刘虞的儿子刘和、“大侠”阎柔控制着幽州北部的大片地区。袁绍虽然在名义上接管了幽州，还派了次子袁熙当刺史，可袁熙估计也就能管住几个比较大的城市而已。上面提到的这些人，连公孙瓒都敢打，何况一个袁熙？所以，袁绍在幽州的统治很不稳固。

    很多人不看好曹操，可那些摸爬滚打在北方边境的头领们不这么看。袁绍是什么人？四世三公，也就是四世三公而已。家底是会吃光的，想要在乱世立足，靠得是自己的本事。袁绍有什么本事？基本上没有。

    答案很清楚，判断很容易。

    所以，阎柔在曹操最艰难的时候，送去了精神上的支持和表示愿意归附的意愿。

    这对曹操打赢这场仗有用吗？基本没什么用。阎柔是不会公开反叛袁绍的，除非他是傻子。但他这一手，叫做长线投资。袁绍打赢了，对他没有损失，也没有好处，他原本就“臣服于”袁绍；要是万一曹操打赢了，那他这一手可就会大大发挥作用了。事实证明，阎柔的眼光很准。

    公元200年（建安五年），曹操破袁绍于官渡；

    公元201年（建安六年），曹操于仓亭再败袁绍；

    公元202年（建安七年），袁绍病逝；

    公元204年（建安九年），曹操占领邺郡，控制冀州大部；

    袁绍剩下的那些儿子、外甥，基本没有多大战斗力。

    公元205年（建安十年）正月，曹军斩袁绍长子袁谭于南皮，张辽率军击败公孙度委派的营州刺史柳毅，夺回了公孙氏控制的山东半岛登莱地区。冀州、青州平定了，接下来是并州、幽州。

    没过多久，黑山贼首领张燕就带着一大群手下前来投奔，把从太行山到五台山的一路险要都送给了曹操。然后是袁绍的外甥高干投降，被任命为并州刺史。不过高干投降后不久又反叛了，被曹军一通猛打后，本想投奔匈奴，一看路被堵死了，只好南下投奔刘表，在路上被人干掉。河北守不住了，幽州也没有根基，袁熙和袁尚只好继续往北，准备投奔乌桓，连老婆都丢给了好色不逊乃父的曹丕。

    好了，