公元249年，曹芳任命司马懿为丞相，封安平郡公，司马懿的权力越来越大。司马懿后来生病不能上朝，每次遇到大事，曹芳都会亲自去他府中征询意见。

    驻守在寿春的太尉王凌，见皇帝孱弱，朝政被司马懿把持，非常不满，私下打算立楚王曹彪为帝。遗憾的是，事情败露，司马懿杀死王凌，诛灭其九族，连无辜的楚王曹彪也连带被杀。

    公元251年，司马懿去世，享年72岁，他的儿子司马师、司马昭辅政，朝政依然掌控在司马家的手中。

    司马师和司马昭分别被封为大将军和骠骑上将军，总领尚书机密大事，权力比起司马懿有增无减，同时他们篡位的野心也愈发明显。此时的曹芳就像被他的先辈驱逐的献帝一样，权力衰微，形同傀儡。司马师不但不把他放在眼里，还打算将他废黜，曹芳得知消息后，非常害怕，打算做一次困兽之斗。

    公元254年，蜀国大将姜维进攻陇西，司马昭从许昌回到京师，准备领兵抵御姜维，依照惯例，在部队开拔之前，司马昭将要向皇帝辞行。曹芳的亲信就建议曹芳，趁司马昭告别的时机，将司马昭当场杀死，然后统领他的军队，再去讨伐大将军司马师。

    曹芳认为这主意很好，便拟好诏书，做好了准备。这天，司马昭果然来到御前辞行，曹芳正在吃栗子，优人云午等人就高唱着“青头鸡！青头鸡！”青头鸡是指鸭，鸭与“押”同音，这是在提醒曹芳，赶快向司马昭下手。然而，长期屈服于司马父兄的曹芳习惯性地忌惮司马昭，不敢动手。司马昭和他的父亲一样机警，很快就察觉到曹芳的意图，马上退出，随后带兵入城，和司马师一起动手，废除曹芳，以高贵乡公曹髦取而代之。

    曹髦是曹丕的孙子，当年12岁。司马兄弟自己掌握政权，不过拿他当个摆设，却没想到曹髦聪明过人。曹髦受诏从外地赶到洛阳的时候，群臣在西掖门南迎接行礼，曹髦当即下轿，向各位官员回礼，司礼官连忙阻拦说皇帝不用拜臣。曹髦回答说：“我尚未登基，现在也是人臣。”来到皇宫门口，曹髦下车步行，司礼官又说，天子可以乘车入宫。曹髦答：“我受皇太后征召而来，还不知所为何事。”走到殿内，拜见太后，仪态端庄，大方得体。朝廷重臣见状，都感觉非常欣慰。唯有司马师心中暗悔，没想到这个用来当傀儡的小皇帝这么成熟明理，看来还有点不好对付。

    第二年，司马师去世，将一切权力移交弟弟司马昭。司马昭的野心比哥哥更大，他不断地铲除异己，屠杀曹氏皇室成员，为自己取代皇帝铺平道路。他的一言一行被曹髦尽收眼底，曹髦不胜其忿，就写了一首《潜龙诗》，暗讽司马昭的跋扈。司马昭知道后，便有了杀戮之心。

    曹髦血气方刚，意识到与其坐而待毙，不如痛痛快快地和司马昭斗上一场。公元260年4月的一天，曹髦再也无法按捺自己的愤怒，对王沈、王经、王业等大臣愤慨地说：“司马昭之心，路人皆知！我不能坐等他来羞辱废黜，不如今天就和你们一起去讨伐他。”大臣们认为冒冒失失地出击，等于自投罗网，就劝他不要莽撞，从长计议。然而曹髦已无法继续等待，他厉声说：“我已经决定了，即使事败身死，也没什么可怕的。何况到底鹿死谁手，还不可知呢！”

    曹髦不顾郭太后和众人的反对，当即穿上铠甲，拿上宝剑，坐上车驾，率领李昭、焦伯等三百多名宫廷侍官，直奔司马昭而去。王沈和王业害怕牵连到自己，连忙快步出宫，抄小路去向司马昭报告。司马昭马上就让自己的党羽贾充率兵拦截曹髦。

    贾充的军队和曹髦的随从在皇宫南阙遭遇，曹髦的队伍很快就被战斗力强大的军队冲散了。曹髦一看就急了，当即高喊：“我是天子，谁敢拦我！”他挥舞着宝剑，上前一顿砍杀。司马昭的士兵见皇帝赤膊上阵，一时也蒙了