练好内功、平定南方之后，诸葛亮就开始了北向伐魏大业。公元227年三月，诸葛亮向刘禅上了一道堪称千古奇文的《出师表》，表达了统一天下、恢复汉朝的愿望，随后便率部前往汉中。

    此次诸葛亮北伐的目的地是陇右，陇右远离汉中，在中国战争史上有着相当重要的地位，因为这里人种彪悍，马匹强壮。战国时，秦国骑兵的战马有五分之一出自陇右，秦帝国正是有了陇右骑兵，才能轻松向西拓展领地；西楚霸王项羽得到精锐的陇右骑兵，创下了三万人马杀退几十万汉军联军的奇迹；汉帝国从这里出征西域，征服国家无数。

    掌握陇右，在冷兵器时代，就代表掌握了强大的战斗力。不过，诸葛亮没有将矛头直指陇右，他先派赵云、邓芝为疑兵，虚张声势要从斜谷攻打长安。魏国果然中计，调派大将军曹真率兵进驻郿县，以拒蜀军。将魏国部队调开后，诸葛亮亲自率领主力出了祁山。

    魏国只知道蜀国有个刘备，自从刘备去世后，就认为蜀汉无人，不甚提防，所以关陇一带兵力薄弱，防范不严。诸葛亮的十万精锐部队像下山的猛虎一样，气势逼人，天水、南安、安定三郡不战而降。魏国上下惊动，这才明白诸葛亮的真实意图，火速派出名震天下的大将张郃直扑陇右。当时曹魏的皇帝曹睿自己也移驾长安，一副兵来将挡、水来土掩的拼命态势。

    诸葛亮来到陇西城下，陇西坚守不降，太守在楼上喊话：“你们如果能够阻住援军，断绝陇道一个月，那么就可以兵不血刃地拿下这里。否则，别看你们来势汹汹，最终也只能劳民伤财，前功尽弃。”陇西太守的话点明了此战的关键，城墙坚固，攻不得开，唯一的方法就是截住魏国援军，断绝陇西粮道。街亭是魏军增援的必经之路，将要在这里展开的蜀魏第一场遭遇战就成为决定胜负的一战。

    同样，选择谁来对决张郃，便成为重中之重的选择。当时，大家都认为应该派魏延或吴懿这样有经验的大将出战街亭。魏延是刘备看好的战将，吴懿是当时的国舅，但诸葛亮排除众议，选择了马谡。马谡是马良的弟弟，马良兄弟五人个个都是人才，马良与诸葛亮私交极好，他阵亡后，诸葛亮对马谡也非常照顾。据《三国志》记载，马谡才气过人，熟读兵书，好论军计。诸葛亮对他很是器重，常常把他叫过来谈话，一谈就是一整天。马谡对事物确实有过人的见解，比如诸葛亮征南中的时候，马谡就建议他“攻心为上，攻城为下”，诸葛亮采纳了马谡的建议，七擒七纵孟获，平定南中。三国时对将领的破格提拔屡见不鲜，所以大家虽然对马谡守街亭有异议，也只好保留在心里了。

    临行前，诸葛亮再三叮嘱马谡，街亭虽小，却关系重大，它是通往汉中的咽喉。如果失去街亭，蜀军必败，还指示他要靠山近水安营扎寨。

    马谡到达街亭后，不按诸葛亮的指令依山傍水部署兵力，却要把大军驻扎在远离水源的街亭山上。副将王平提出反对意见：“山上远离水源，如果魏军将山围住，切断水源，断绝粮道，我军就会不战而败。”王平是从军中摸爬滚打长大的，人非常有悟性，却不识字。马谡自恃熟读兵书，没将文盲王平的话放在心中。他踌躇满志地说：“居高临下，势如破竹，置之死地而后生，这都是兵家常识。我将大军布于山上，使之绝无反顾，这正是制胜之秘诀。”王平再劝也无济于事，只好眼睁睁地看着他将大军带到山上。

    张郃率五万部队来到街亭，侦察到马谡舍水上山，心中大喜，立即挥兵切断水源，掐断粮道，将马谡围困于山上，然后纵火烧山。蜀军饥渴难忍，军心涣散，又见四处起火，不战自乱。张郃趁势进攻，蜀军大败。马谡见街亭失守，知道闯了大祸，都不敢回去见诸葛亮，连夜逃回成都。

    听说街亭失守，诸葛亮顿时就颓然了：失去这么个屏障和前