美国“西进运动”特别是开采黄金热以后，对西部地区的开发成为燃眉之急。西部地区的开发除依靠欧洲移民和中国华工外，还必须依靠经济较为发达的东部地区的支持，所以加强美国东部和西部的联系十分迫切。然而，美国东部到西部加利福尼亚之间，是连绵的崇山峻岭，浩瀚的沙漠和莽莽草原，从陆路由东至西需行走2800英里，历时八九个月。因此，当时由美国东部至西部地区的美国居民都由水路前往：一条是从美国东海岸沿大西洋沿岸南行，经过巴西的里约热内卢，绕过南美南端的合恩角，冒着惊涛骇浪，进入太平洋，再往北驶，才能到达美国西海岸的旧金山，这条路航程13600英里，需时四五个月；另一条水路是先从美国东海岸乘船南行，航行5450英里，到巴拿马上岸，改从陆路穿过地峡，再从太平洋乘船到美国西部，这条路也有许多困难，因为巴拿马地峡虽短，但森林茂密，沿途强盗多、蚊虫多、洼地鳄鱼多。

    为了开采西部地区的金矿，加紧开发西部地区，美国国会于1862年通过立法，决定修建贯穿美国大陆中部，连结东、西部的第一条铁路干线，即联合太平洋—中央太平洋铁路。

    联合太平洋—中央太平洋铁路由东西两部分组成：东段为联合太平洋铁路，全长689英里，地势平坦，施工条件好，修建铁路比较容易，由联合太平洋铁路公司承包；西段为中央太平洋铁路，全长1800英里，地势复杂，且需通过海拔二三千米崇山峻岭，冬、夏两季温差大，平均正负摄氏40度左右，冬季有暴风雪袭击，在当时全靠人力施工的条件下，其艰难是可想而知的。西段由中央太平洋铁路公司承包。

    联合太平洋—中央太平洋铁路干线于1863年正式开工。东段联合太平洋铁路公司雇用的大部分是新到美国的爱尔兰移民劳工，工资比较低廉；而中央太平洋铁路公司雇用的主要是加利福尼亚州的白人工人。由于西部工程艰苦，工资往往要比东部雇工高出两倍之多。就这样，白人工人还嫌活儿累，纷纷离职。于是，承建西部铁路工程的股东卡利斯·克劳克提出招募中国劳工的建议。

    起初，中央太平洋铁路公司只雇用50名华工，让他们干运土等粗活。经过试工，发现华工不仅刻苦耐劳，而且机智灵活，能担负起白人工人难以完成的任务。因此，中央太平洋铁路公司便接受卡利斯·克劳克的建议，通过中国经纪人，在中国广州及香港、澳门设立招工站，招募大批华工赴美修筑铁路。梁启超曾在他的《新大陆游记》中这样写道：“华工之往美，实由美人招之使来也。当加罅〔xia夏〕宽尼省(加利福尼亚州)初合并美国之时，急于拓殖，而欧洲及本国东部之移民，惮其辽远，来者不多，资本家苦之。及觅得金矿，盛开铁路而劳佣之缺乏更甚，是以渡海而求之于中国。今者，加罅宽尼之繁盛，实吾国人民血汗所造出之世界也。”①

    从1867年起，中国华工就大量涌入美国，特别是到达美国西部的筑路工地。西部筑路工地的华工经常保持在10000乃至11000人，而白人雇工只有800人。

    华工进入工地前，被编为小队。每队有25—30人，由一名队长率领，并配备炊事员一人。队长一般要有一定的文化知识，能说会算。队长除负责安排雇工工作、后勤支援、工余生活，还需负责监督伙食和发放工资等项工作。

    中央太平洋铁路公司承包的西线，要越过到处是悬崖峭壁的内华达—塞拉山脉，两山之间需用大量土石填平深谷，还要越过高大的石山，有时必须开凿数百米的隧道，华工们却不畏艰险地承担起修筑任务。有的华工站在柳条编制的箩筐里，在悬崖上打炮眼，填炸药。绳索磨断，就会掉进深山峡谷；点燃雷管后，转移稍迟一点，就会被炸得粉身碎骨，真是惨不忍睹。特别是在修筑100