河西岸坝上的盐市，是在滔滔苦难里繁华起来的。

    在盐河与老淮河之间，土黄色的河堆蜿蜓着朝东伸展，形如一条戏水的苍龙，繁华的盐市就是顺堆兴起的。在古老的东方土地上，一城一地的兴起都有着不同的荒诞的传说存在着，代替了不可追溯的根源；西坝盐市的兴起，也正是这样的。——坝东凹地上，有一座方圆数里的荷塘，塘水凝碧，终年不涸，传说有一只已历千年的老鼋（俗名癞头鼋，形状像鳖，但较长大，此物今很少见。）守护在塘里，坝上的居民们都称它叫鼋神；自从鼋神守护在这儿之后，坝上就常年被一团紫色的雾氛笼罩着，无论春夏秋冬，阴暗风雨，这团紫色的雾氛始终隐隐的笼在坝上。

    不必要去追溯那种神异传说的由来，坝上的兴隆却是眼见的事实：东从桥船口起，西到茂盛街止，盐市上重重叠叠的房舍展有七里路长；十八家盐栈，六家岸商的堆叠，一家小盐庄麇集在这儿，使它成为两淮盐集散的中心；各家档子店（清期的旅馆多称挡子店，迄民国初年，虽更名为客栈，但人们仍通称档子店。）里，住满了运商、岸商、稽核所的老爷，一掷千金的湖客，和各方来的买主，每家沿河岸的茶楼和妓馆里，整天整夜繁灯如锦，不辍弦歌。

    北洋官府在盐市上设的有盐务稽核所，官盐局分出的分司衙门，两淮缉私营本部，黑道人物经招抚改编的招安队；喝血的运商们不单要供养这些人，还得按月筹献一整师北洋军的全部粮饷。而这些人，正都是旱帮走腿子的贫民的对头星。

    关八爷比谁都清楚这些，当他由一名被击溃的私盐帮的拉子，投军干至缉私队长时，他就看透了北洋军阀们的真正嘴脸了。若换一个随波逐流的人，今天的关八决不至在长途上饮风喝雪，但他抛开了那些声色犬马，从繁华的灯影走进黑沉沉的监牢。

    大雪仍在不停的飘落着，到大渡口来接关八爷的人群，拥着八爷和他的响盐帮回坝上来了。为接关八爷，福昌栈的少东特意备了豪华的单座双马车，但八爷仍愿骑他的白马一块玉，为使六合帮的盐车免在旱道上跋涉，谦复栈的老板特意拉上来一条头号驳船，把十六辆响盐车跟雷一炮那帮人安置在船上；关八爷弄不清，这些栈商对待自己为什么要那样殷勤。

    行林断处，对岸的盐市呈现了，多次来过缉私营本部的关八爷像眼见故人一般的凝望着，那些房舍，那些码头，那些纸醉金迷的世界，他经历过但也毅然甩脱过，那些永不属于他这样的人。……直至如今，他还背得出那些栈号，从西朝东、玉兴、老振兴、和泰、源亨、兴泰、长发、公茂、三盛、景兴、利河兴、同心、永隆源、福昌、谦复、协泰、公泰、德兴、新永和……他更记得那些广大的栈房中积盐成山的景象，多少血水？多少民脂？在这一角造成了畸型的繁华。传说里若真有鼋神，早该驮着这块罪恶之土沈进东海了！

    十八家栈商拥着关八爷过渡，经石砌的杨家码头登岸，他这才发现，皋候在码头上接他的不止是运商岸商和部份湖客，连稽核所长，盐务分司主管，缉私营长，全必恭必敬的冒雪迎接着他。

    关八爷尽管纳罕着，表面上却没动一丝声色。

    替关八爷洗尘的晚宴，设在福昌栈主王大少的大花厅里，花厅就宽敞到那种程度，毫不壅塞的摆下五十桌酒席，明间里几百位陪客的人还有安歇的地方。暗间里设下鸦片烟榻，以备吞云吐雾的贵客们消受一番。

    最里间的精致小套房，专为关八爷预备一榻，铺上锦织的狮子毡，当中加上一层斑斓的猛虎的皮毛；横榻一端放着一对银丝枕，加上鸭绒枕垫儿，榻前另放两张金漆的脚凳儿。

    “抱歉得慌，”关八爷说：“兄弟实在是……不善这个……”

    “不要紧的，八爷，”稽核所长赶忙说：“八爷您实在不吸，铺上