关八爷抬头望望云缝里的月亮，一团扁大的光烧亮那块碎开的云，朝上移升着，并看不见什么月亮，只有那片亮云被烧得白白的，像一池破裂的冰冻。

    “并不是我多虑，老哥，”关八爷沉吟着：“假若当年我关八能跟罗老大一道儿躺在这块地上，我也就没有什么好挂心的了。人活着在江湖上闯荡，总有一笔丝毫不苟的恩……仇。说来这是我个人的私事，但我总时刻担心会拖累到大伙头上，即使拖累了一个，我也于心难安。——我料准了四判官会在这几天动手，除非我不碰上，不然，各位不要管事，我跟向老三——两个六合帮的老人，却不能袖手。”

    “要是有人自愿帮你呢？那该死而无怨了罢？”

    “不谈那个。”关八爷的声音有些着恼：“至少，我还用不着人帮忙。我跟你说这话，是因你在如今这伙弟兄当中，要比较持重些，万一叫我撂倒在万家楼，拜托你无论如何，好生把这趟腿子领到地头。我关八今夜晚，是言尽于此了！”

    雷一炮满心有话，却硬叫压了回去，冷着脸，干咽了两口吐沫。天顶的云块终叫月光烧熔了一块，露出几颗疏朗的星子来。黝黯的星光和云后的月光，总算朦朦胧胧的勾描出七棵古老的柳树的黑影来，关八爷记得在万家楼时听人传讲过，这七棵柳树还是两百多年来，万家二世祖——七个的兄弟亲手栽植的，所以又称做“兄弟柳”。这七棵弯腰老柳结成一个圆环，环心正罩住这条荒路，七棵树靠得很密，如今是枝桠交搭着枝桠，有些竟压合到一堆去了；这形象，正像一伙义气干云的好兄弟，发誓同生共死一个样，冬来时枝桠相抱，共拥寒风，春来时迎春同绿，共用春光。可是望树怀人，想着罗老大和一干兄弟，心就胀胀的，被一种火烧的恨意和愁情塞满了。古往今来，有几个江湖兄弟能同白首呢？

    “听那边，八爷。”雷一炮朝南指着：“向老三回来了！”

    关八爷打断迷惘迎上去。

    “怎样，老三，你见过保爷了？”

    向老三兜住牲口：“见过了，保爷说是尽管带枪进圩子，如今是四面圩门整夜开放，万家楼的人都说：‘听讲四判官要卷万家楼，咱们索兴行赛会，让那帮毛贼进来开开眼界呢！’”

    “行赛会？”关八爷特意又问了一遍。

    “可不是行赛会怎么的？”向老三苦笑说：“万家楼七房头出了七个会班子，舞狮的，耍龙的，撑旱船赛锣鼓的，斗灯和亮彩轿的，全有了。咱们算是来得及时，听说长房的保爷业爷，二房的小牯爷，七房的珍爷，三个班子最硬扎，赛起来，那才有得瞧呢。”

    “保爷还跟你说些什么？”

    向老三下了牲口，把缰绳交还给关八爷：“保爷他说，听说你亲领六合帮下来，他高兴极了，保爷在族中说你是顶豪强的好汉子，比当年罗老大更有威名，保爷又说舞会共有三夜，他要留六合帮三夜做证人，证实朱四判官是个牛皮筒子，他根本不敢晃晃万家楼一块砖头……您觉得怎样？八爷。”

    “吩咐弟兄立即拔腿子，雷一炮。”关八爷这才朝向老三一跺脚说：“我说老三，这可就糟了。”

    没走过四十里野芦荡，没进过万家楼的人，怎么也不会相信万家楼有这等威武X赫的气势，像海市蜃楼一般的升起，遮挡住一野浩浩的风沙。万家楼这座人烟茂密花团锦簇的集镇，建在野芦荡三里的大平梁上，（注：平顶的高地。）六条大街十八条小巷星罗棋布的织成一面蛛网，蛛网当中是座大广场，广场心矗立着那座象征着万家这族人远祖荣光的石砌高楼。这座高楼是万家宗祠的入口，两边连接着青砖翼墙。穿经广场，爬上廿四级的麻石台阶，经过甬道般的楼心的拱门，正对着万家宗祠祀奉祖先的一排五间正殿，楼高三丈六尺，共分三层，建筑的形式刻意摹仿着古代城楼的模