十一月。落霜的天。

    十六辆响盐车上路的辰光，天还没大亮，关八爷跨着他的麦色骡子在前头踹道儿。荒落落一条官道上连个人影儿也没有，一路衰草头上落满一层浓霜，像是吃食店面案上的白粉屑，麦色骡子扫过去，留下一路灰黄的蹄花。官道两边有些落光了叶子的杨柳，光秃秃的朝天举着疏而细的枝桠，朝东南的一面泛黑青色，朝西北的这一面结满了一粒粒晶白如雪的霜花。光溜溜的晓风带着严寒，在那些枯枝上滑过，打起呜呜的号子，那声音又尖锐又凄惨，就仿佛要把阴霾霾的天硬给开肠破肚一样，满天灰云叫欲烧没烧起的早霞一映，灰红带紫，真像滴出血来了。

    “嗳，我说向三哥，这条道儿没人淌过；”第三辆盐车那个精壮的矮个儿说起话来嗓门儿有点左，半阴不阳的：“你可瞧仔细了，车沟儿，牲口印儿上全是盖着霜的，那就是说，除了关八爷这匹大麦骡，今早上没人走这条鬼路。”

    响盐车的车轴吱吱唷唷的唱成一片；一群鸟低掠过白糊糊的铺霜的野地，飞向极远处的野芦荡里去，第二辆掌车的向老三嗯嗯啊啊的应着，耸耸他肩上的J带。“算你够精明的，可惜你石二矮子把话说晚了！”向老三歪过脑袋，放大喉咙说：“你若是怕惹事，昨夜跟关八爷打声招呼，你单抽你的腿子（盐枭暗语，即盐车。）打岔儿去，（盐枭暗语，即分路。）关八爷这号人，窝里（盐枭暗语，即在自己人当中。）放的直，（盐枭暗语，即好说话，）不会靠腿（盐枭暗语，即下令停车。）掳人。（盐枭暗语，即揍人。）……这业已放至大荒荡儿了，难不成你还打算拐腿？（盐枭暗语，即回头走另一条路。）

    “嘿嘿嘿……”第四辆的黑大汉儿爆出几声干笑来：“石二矮子，你它妈不打关字旗号，响盐车在大白天里可有你推的？！甭说的篓里插尖子（盐枭暗语，即攮子），后盘子带嘴子，（盐枭暗语，即短枪。）东路上一路盘盘卡卡几十道，你就插翅也飞不得，要是碰上鬼，（盐枭暗语，指北洋军阀时代的缉私队。）伸了个×棒淌了你的，（盐枭惯语，意指使带刃的空心盐签儿划破盐包。）你还不是白翻两个卵子？！”（※眼睛）

    “去你的蛋！大狗熊。”石二矮子火上来了：“这话要换旁人说，我就掳断他的挺子，（盐枭暗语，指脊骨。）我石二虽说个头儿不高，遇事人可没矮过，（盐枭暗语，‘矮’束手认输。）宫家坝那场火，我一样上过他们的肉税。（盐枭暗语，指开膛破肚。）”

    “就是罗，嘿嘿，”大狗熊就那么温温吞吞的：“你石二矮子既不真矮，旁人拉腿直放，用你担什么个小心？！”

    “话可不是那么说法儿！”石二矮子说：“咱们总是在道儿上混的，俗说‘光棍不挡财路’，缉私队那些黑心鬼跟咱们有梁子，朱四判官跟咱们可是井水不犯河水呀！”

    “扯进那土匪头儿干啥来？”向老三皱起刀削似的浓眉说：“本来就各行各的道儿么！咱们走私盐，全为一张嘴，咱们就拿白花花的银洋当束裤腰的带儿扎，他朱四判官也不兴斜斜眼。他朱四判官做案，咱们也不曾插手掀过他。咱们路经芦苇荡，难不成也要送上买路钱？！”

    “咳，我说向老三，你这可真越岔越远了。”石二矮子叹口气：“在羊角镇上，难道你耳风没刮着？！——四判官业已放明了话头，要在眼前这段日子卷掉荡南的万家楼，咱们这只是比方着：比方今夜咱们向盐车腿靠万家楼罢，恰巧四判官卷的来了，尴尬罢？咱们抽嘴子，亮尖子，倒是帮哪边是好？！不定就像武大郎盘杠子——两头全不够有的。故所以我说，关八爷做事，一向没岔儿，单单这一宗，兄弟不佩服。”

    “这事你大可放开心，留给关八爷他自个儿料理去！”大狗熊的眼睛眉毛全是松的：“咱们勿论把腿子靠哪儿，自管滚（盐枭暗语，即