会打柴摸鱼虾，又学得一身好武艺，10多岁时，覃垕梦见父母在梦中对他嘱咐说：“孩儿，你把坟包上的楠竹砍了，做成弓箭用功操练，只要练完三年六个月，等到鸡飞狗上屋时刻一到，就朝东方开弓射箭，就可把皇帝射死，为你父母报仇。”覃垕醒来，即照父母梦中的吩咐，砍了楠竹做成了弓箭，从此开始天天练习射箭。

    晃眼三年过去，覃垕练得一身好箭术了。他姐姐急着催他开弓射箭报仇。覃垕说：“我还差六个月练满，还要等到鸡飞狗上屋的那一刻才能开弓射箭。”其姐姐一夜急得没睡着，第二天一早，她把鸡放到屋上，又把狗一阵乱打，接着就喊：“兄第，时候到哒，快开弓射箭吧！”覃垕起来一看，真见鸡飞狗上屋了，就拿出弓箭，对准东方连射了三箭。那第一箭没搭上弦，落到深山下潭里，这个潭以后就叫“箭潭”。第二箭射到皇帝龙椅上，第三箭射到皇帝的金冠上，皇帝吓了个半死，忙吩咐人捉拿刺客。刺客没捉到，皇帝发现那箭头上有“覃”。乃下令派兵去捉姓覃的刺客。不久又闻覃垕造反起义，皇帝就派兵把覃垕打败杀死了。这个故事虽然只是一种神话传说，覃垕起义的真实经历，实际上是很复杂的一段历史，其过程据有关史料考证应约略如下。

    元至正十二年（1352年），覃垕联络夏克武、八鼓皮、田大、茅头等九溪十八峒上万人举行反元起义，首先攻占了茅岗的吴氏都元帅府。吴都主仓皇逃往了桃源蓼江坡。元朝廷很快派了指挥官任文大等前来围剿镇压。任文大将元兵分成两路。一路由茅头关、黑枞关进抵温阳关，一路由桑植进抵神挡坪。覃垕先在七年寨附近路口设伏，将进犯元军杀退。继而在神挡坪埋伏设卡。其时，有数百元军乘夜来到卡口偷袭，覃垕守兵因连日作战疲劳过度，一个个打了瞌睡。正在危急时刻，忽有一只飞鸟突然撞击挂在树上的铜锣。众守兵惊醒了，立刻掀动擂石，元军猝不及防，结果被打得人仰马翻，纷纷向后溃退。覃垕乘机率部追下山去，元军阵脚大乱，最后争过一座木桥逃命时又将桥压断，人马大半摔死在深涧中，覃垕部获得大胜，时人传为神助，故其地名后被称做神挡坪。

    第二年，元军在南方各地被农民起义军打败，覃垕就杀出茅岗，很快攻占了慈利州。红巾军首领陈友谅这时便给覃垕、夏克武授予了慈利军民安抚使正副职。

    至正二十三年（1363年），陈友谅兵败鄱阳湖。朱元璋夺得天下，不久命杨璟为湖广平章。杨璟率部进驻澧属三江口。覃垕在大军压境下，乃赴三江口与杨璟讲和，同时派儿覃仁等表示愿归附朝廷。明朝廷仍授覃垕为慈利军民宣抚使职，秩正三品。但朝廷对覃垕当宣抚使掌兵很不放心，不久又改任他为湖广理问，这个职务只是一个掌管行省刑事诉讼的官职，没有多大实权，覃垕亦不满意。他依然留守在慈利，并在澧二水交汇的永安渡修筑了一城，作为宣抚使的治所。

    明洪武三年（1370年），明朝廷为剿灭四川明玉珍的起义军，派了数万大军从湘西北过境。其年正逢慈利一带天干大旱，粮食绝收，官民流离失所，明军又要地方供应军需，覃垕被迫无奈，只得联合九溪十八峒的土司于四月揭竿而起，宣告反抗明军起义。明太祖朱元璋闻讯大惊，乃命湖广平章杨璟率兵急讨。朱元璋在谕中还批示：“此役宜多方取之，碍其山寨，绝其樵采，乘机剿捕，胁从开释，收复镇抚，以络远人。”又批示：“今师入其境击之，但使远去，不令出扰州县可也，不必虏其巢穴，更宜约束麾下，慎勿逐利轻进。”杨璟领命，率四万大军前往进剿。覃垕率部与明军对抗，双方先后经历了4次激战。

    第一次激战在慈利永安渡。覃垕据城防守。杨璟挥兵将此城包围，双方激战数日，覃垕弃城退走。

    第二次激战在今武陵源景区的百丈峡。覃垕利用峡谷险据守数日