到京那天是十二月廿八；这年十二月小，过一夜就是除夕了。

    李果是住在西河沿的三元店，行装甫卸，征尘未浣，先忙着将带来的土仪，照名单配好；派人持着李煦的名帖，分头致送。国丧期间本可不送年礼；但些许土仪，自当别论。当然，这是普通人情；有些要紧地方，非李果亲自登门不可。

    首先要拜访的是，内务府营造司郎中佛宝；此人是李煦的儿女亲家，休戚相共，所以李煦在李果临行以前，特地关照，到京以后立刻去看他，打听消息；若有疑难，亦不妨跟他商量。

    佛宝家住西城石老娘胡同。李果不曾去过；但内务府的人，很容易打听，车子一进胡同东口，车夫在“大酒缸”上一问，立刻明白。到门投帖；很快地便有佛宝亲信的听差出来招呼：“请李老爷小书房坐。”

    佛宝是李果相熟的，二十年来见过十来次，相见问讯；旗人多礼，与李果相关的人，都要一一问到。这番应酬完了，佛宝第一句话问：“客山！行李卸在那儿？”

    “我住三元店。”

    “怎么住店呢？自然是住在我这儿！”说着，佛宝便要叫人去取李果的行李。

    “不敢，不敢！多谢佛公。我还是住店，比较方便。”

    李果坚辞好意，费了好些唇舌，才得如愿。他怕佛宝还有些繁文缛节的礼貌使出来；所以开门见山地说：“旭公特地让我进京，来看佛公；诸事要请佛公主持。”说着，将李煦的一封亲笔信从贴身衣袋中取了出来，当面递上。

    说这话的神色是很郑重的；佛宝不由得心头一懔，拆开信来，细细看去，只得两张信纸，道是“处境艰危，常有朝不保夕之忧，叨在至交而又至亲，亟恳鼎力赐援。笔下不尽，统请客山兄面陈。”情词哀急，“至交而又至亲”的佛宝，心情不由得沉重了。

    “何以有‘朝不保夕’的话？”他用低沉的声音问：“一朝天子一朝臣，调动或者不免，要说有别的麻烦，是断乎不会有的。”

    “倘或调动，就是‘朝不保夕’了！”

    “这话怎么说？”

    “佛公跟旭公至亲，想来他的情形，必有所闻。”

    “是的！”佛宝答说：“他手头散漫，好客，我知道有亏空。”

    “佛公知道亏空有多少？”

    “多少？”

    李果想据实回答；话到口边，怕吓着了佛宝，复又改口：“不下三十万金！”

    “三十万！”佛宝将双眼睁得好大，怔怔地望着李果，好久，才着急地说：“怎么闹这么大一个窟窿？”

    “手头散漫，好客，自是原因；不过，最主要的，还是几次南巡，把窟窿扯得不可收拾了。”

    “那，皇上在的时候，不是替他补过几次？”

    “没有补完。”李果答说：“他总觉得窟窿太大了，说不出口——。”

    “唉！”佛宝不等他说完，便顿足长叹，“旭东一辈子就害在这个虚面子上。如今好！皇上都驾崩了，谁知道他这笔帐？”

    “是啊！此所以旭公有朝不保夕之忧。”李果用很重的语气，而且辅以手势：“只有一条路，必得保住苏州织造这个差使！不然，办交代就显原形了。”

    “难！”佛宝大为摇头，“胡凤翚在谋这个差使，他是什么人？客山你知道不？”

    “知道，年妃的姊夫。”李果又说：“我就不明白，内务府的阔差使也很多，他为什么偏偏想这个苏州织造呢？”

    “这都怪旭东自己不好。”佛宝答说：“论实惠，内务府的好差使很多，可是比不上织造来得阔。织造也只有江宁、苏州两处，曹栋亭、李旭东把场面摆得这么阔，这么热闹，谁不眼红？”

    李果默然，自觉心在往下沉；但也有警惕，自己