得极其华美的锦盒，而且捧了这三个锦盒的太监是在随扈行列的最前面。

    体和殿已经安设了宝座，宝座前面摆一张长桌。慈禧太后在桌后坐定，首先便问：“福锟呢？”

    “在廊上等着呐！”李莲英回答了这一句，便向身旁替他奔走的小太监说：“叫福中堂的起！”

    于是福锟进殿磕完了头，慈禧太后问：“预备好了没有？”

    “都预备好了。”

    “军机呢？”

    “已经通知了。”福锟答道：“孙毓汶已经进宫，喜诏由南书房翰林预备，亦都妥当了。”

    “好！回头乾坤一定就宣旨。”慈禧太后转脸说道：“把东西摆出来吧？”

    “喳！”

    李莲英向那三个捧着锦盒的太监招一招手，一起弯腰走到长桌前面。他揭开锦盒，将一柄金镶玉如意供在正中，两旁放两对荷包，一色红缎裁制，绣的是交颈鸳鸯，鲜艳异常。

    这三样东西一摆出来，便有人纳闷了。向来选后所用的“信物”是一如意，一荷包，候选秀女被授以如意，便是统摄六宫的皇后，得荷包的秀女封皇贵妃或者贵妃。如今，出了新样，荷包竟有两对之多！

    其中最困惑的是福锟，想得最深的也是福锟。他是从“大清会典”想起，规制中妃嫔的定额是一皇贵妃、二贵妃、四妃、六嫔，“常在”和“答应”则并无限制。立后之日虽说同时封皇贵妃，但顺治、康熙当年的情形，一时无从查考。雍正以后，都是由王妃正位中宫，陆陆续续封妃封嫔，只有穆宗即位后大婚，却并不限于立后之日，只封一位皇贵妃。正在这样思索着，慈禧太后却又开口了，“福锟！”她说，“入选说，带上来吧！”

    福锟领旨退到殿外，向西偏小屋在待命的司官吩咐，将最后选留的五名秀女，传召上殿。五名秀女，早就等在那里了，每人两个内务府的嬷嬷照料。由于家里早就花了钱，这些嬷嬷们十分殷勤，一直在替她们撂鬓整发，补脂添粉，口中不断小声叮嘱：“沉住气！别怕！别忘了，不教起来，就得跪在那儿！”这时听得一声传宣，个个起劲。自己所照料的秀女，能不能当皇后，就在这一“露”，所以没有人敢丝毫怠忽，前后左右，仔细端详，深怕有一处不周到，或者衣服皱了，花儿歪了，为皇帝挑了毛病，不能中选，误了人家的终身，自己遗憾终生。

    “别蘑菇了！”内务府的司官连声催促，“老佛爷跟皇上等着呐！走，走，快走！”

    谁先走是早就排定了的。桂祥的女儿叶赫那拉氏领头，其次是德馨家的两姐妹，最后是长叙家的两姐妹，姐姐十五岁，妹妹才十三岁，一对乌溜溜的大眼睛，娇憨之中，未脱稚气。

    五个人由福锟领着进殿，一字儿排定行礼。演礼不知演过多少回了，自然不会差错。跪拜报名已毕，听慈禧太后说道：“都起来吧！”

    等站起来一看，福锟恍然大悟，五个人都可以入眩皇后自然是领头的叶赫那拉氏，两双姊妹，必是两妃两嫔，而且看起来是长叙家的封嫔，因为最小的十三岁，还在待年，封妃尚早。

    “皇帝！”慈禧太后喊。

    侍立在御案旁边的皇帝，赶紧旋过半个身子来，朝上肃然应声：“儿子在。”

    “谁可以当皇后，你自己放出眼光来挑。合意了，就拿如意给她。”

    “这是大事。”皇帝答道：“当然请皇额娘作主，儿子不敢擅专。”

    “不！要你自己选的好！”

    “还是请皇额娘替儿子眩”

    “我知道你的孝心。你自己选，你选的一定合我的意。”

    说着，慈禧太后去拿如意，皇帝便跪了下来。如意太重，李莲英伸手帮忙，才能捧了起来，皇帝跪着接受，再由李莲英帮忙搀扶，方得起身。