宾客们作出最好的打扮，鱼贯地走进布置豪华、壮观的餐厅，莎莎坐在两位迷人的男士中间，发现自己十分尽情地享受晚宴，餐后餐具撤去，男士们轻松地坐着，享受主人提供的美酒，谈些男人感兴趣的话题，至于淑女们则移到另一间大厅，喝茶聊天，直到一、两个小时之后，才再于舞厅集合。

    瑞克坐在亚力的左边，浅啜一杯白兰地，伪装懒散地聆听着众人的交谈，他向来不会主动加入餐后的讨论，无论内容多吸引人。

    当然啦，没有任何人会拉他加入争辩。他根本不是个好的演讲者，也讨厌做任何演说，只不过，他常常有一种天赋、三言两语就能切入事情的核心。

    “除此之外，”一个男人对他旁边的人说。“我绝对不会傻得去和知道我几斤几两的人争辩。”

    “他怎么会知道？”

    “他知道每个人的斤两，甚至还知道每个人的总财产！”

    男士们酒酣耳热时，话题转向国会最近没通过的一项法案，内容是制止人们雇用男童去清扫烟囱，可是向来习于将一切事情看成是笑话的罗伯爵，在贵族院发表一次幽默的演说，导致这个法案胎死腹中，如今有几个人又再提起他当天所说的内容，逗得众人哈哈大笑。

    罗伯爵笑得很开心。“我那天表现得很好，各位，我很乐于娱乐大家。”

    瑞克缓缓地放下杯子，以免酒液洒出来，他花了很多钱在背后支持这项法案，再加上雷亚力的支持，法案本来保证会通过，直到罗爵士那篇好笑的演说，一切功亏一篑。

    此刻罗爵士的吹嘘，更是令人新仇旧恨齐上，太难忍受。

    “我听说你很有趣，爵爷，”瑞克一开口、且即打断所有的笑话。“不过我倒很怀疑一群扫烟囱的孩子，会和国会人士一样欣赏你的机智。”

    众人立即安静下来，老柯向来不在乎什么......但是此刻似乎大不相同，有好几个人想到传言老柯自己曾经扫过烟曲，他们的笑容立即消失无踪。

    “显然你是同情那些孩子，”罗狄森说道。“我自已也很怜悯他们，但这是必要的罪恶。”

    “他们的工作可以轻而易举用长柄扫帚来取代。”瑞克直率地说。

    “只是效果差一些，如果烟囱没扫干净，我们宝贵的家就可能付之一炬。你宁愿为了几个贫民窟小表的性命，拿我们的生命和财产冒险？”

    “以你那篇娱乐众人的演说，爵爷，你判了未来数千个孩子面对比死更糟的命运。”

    “反正都是些苦力的孩子，柯先生，又没有什么价值，何不好好利用？”

    “老柯。”雷亚力咕哝，深怕场面一发不可收拾。

    可是瑞克冷笑地望着罗狄森。“我倒真想让你尝尝自作孽的滋味，罗爵士。”

    “那是什么意思？”

    “就是下次你再阻挠我支持的法案，我就把你的屁股塞进充满煤灰的烟囱里。如果你卡住了，我会在你底下点燃稻草，或者用针刺你脚底，逼你爬进去。如果你敢抱怨烟火太烫，煤灰令人窒息，我就拿皮鞭抽你的皮，这就是那些孩子生不如死的生活，也是法案要阻止的现象！”瑞克冷冽地看他一眼，大步离开。

    罗狄森胀红了脸。“那个姓柯的有什么了不起，谁会问他意见？”他的声音在岑寂的室内回响。“他或许很有钱，但钱没有给他权利对我如此无礼。”他忿忿地转向亚力。

    “我要求道歉，先生！既然他是你邀请来的，我接受你代替他道歉！”

    众人僵在原处，亚力的表情硬得有如大理石，冷冷地响应罗爵士的目光。

    “请容我告退，绅士们，”他终于开口o“这里的空气突然变得很污浊。”

    他一脸嫌恶地离开，罗狄森的眼珠子几乎凸了