这是1873年2月2日，帆船“浪子”号正航行在南纬43°57′，西经165°19′。这是一艘载重400吨的捕鲸船，船上各式各样的设备都是从旧金山装备起来的。它的船主是惠尔顿，是加利福尼亚州一位富有的船队队长，胡尔做这船的船长已经好几年了。

    每到捕鲸季节，惠尔顿就会命令船队北上南下，向北穿过白令海峡直到北冰洋，向南则过合恩角直到南极洲。“浪子”号是惠尔顿的船队中最小的一条捕鲸船，但它设备先进，操作简便，只用几个船员就敢到南半球的冰山中去冒险。富有经验的胡尔船长很善于在这些冰山中间为“浪子”号找到一条巧妙的通道。这些冰山在夏季能漂流到新西兰和好望角所在的那个纬度，比北冰洋冰山所能漂流的距离要远得多。这些冰山本来体积就不太大，加上沿途的碰撞和温暖的海流，所以它们大部分会消失在太平洋或大西洋中。

    胡尔船长是捕鲸老手，是惠尔顿船队中最好的鱼叉手之一。现在他手下有五名水手和一名见习水手，靠这么几个人去捕鲸实在是少了点，可惠尔顿觉得从旧金山出海时，只雇用驾船必需的几名水手能省不少钱，等到了新西兰再补充。新西兰有各种国籍的鱼叉手和流浪者，这些人都在捕鲸季节找活干，一般都熟悉捕鲸业务。到捕鲸季节一结束，发给他们工资送他们上岸。这些人就等着第二年再找活干。这是雇用零工水手最合算的方法。

    “浪子”号捕鲸船也是这么干的。

    它刚刚在南极圈边上忙完了这个捕鲸季节，可油桶里并没有都装满鲸油，鲸须的收获也远远不够丰收。由于毫无节制地滥捕，鲸科动物越来越少，北冰洋里的北洋鲸和南极洲附近的黄腹鲸都快绝种了。于是，人们只好去猎取那些躯体庞大的哺乳动物，像脊鳍鲸也就是硬嘴鲸等等。但是猎取这种大鲸鱼要危险得多。

    在这个捕鲸季节里，胡尔船长追捕的就是这种大鲸鱼。这次，“浪子”号不是很顺利。一月初，也就是南极的盛夏季节就要到来的时候，虽然结束作业的时间还没到，胡尔船长却不得不离开捕鲸作业区，因为他雇的那些临时水手是一帮总找麻烦的捣蛋鬼。船长只好送他们离船上岸。

    “浪子”号转头向西北，驶向新西兰北部豪拉基湾的威特马拉。

    临时工们上了岸。

    船员们都有点闷闷不乐，他们还没有经历过比这更糟的捕鲸季节。船上鲸鱼油的收获比往年要差上两百桶。

    胡尔船长像一个第一次空手而归的老猎人，心情沮丧地回来了。他极敏感的自尊心使他有点无地自容。他恨死那帮临时工了，正是因为他们不服从指挥，才使他们几乎一无所获。

    胡尔曾经想重新雇人再杀一遍，但临时工们都上了别的捕鲸船，没人了。所以他只好放弃了这个打算。当他准备马上离开这里时，有人提出要搭乘他的捕鲸船。对这个要求，船长无法拒绝。因为提出这个要求的是“浪子”号船主的妻子惠尔顿夫人。

    她和她五岁的孩子小亚克，还有她的表兄拜蒂柯特这个时候正在此地。惠尔顿因为商业上的原因常到新西兰来。上次他来的时候，把她们三个都带来了，原打算是从这里回旧金山的。

    就在他们准备动身的时候，小亚克突然得了重病，惠尔顿因为商务紧急，不得不一个人先离开了这里。

    三个月以后，小亚克病体康复，惠尔顿夫人很高兴，她可以与这三个月的痛苦离别，带上儿子回旧金山了。

    “浪子”号正好在这个时候到来的。惠尔顿夫人立即决定让胡尔船长接她们上船，同行的还有一位名叫娜安的黑人女仆。娜安从惠尔顿夫人小的时候就一直在她们身边。

    胡尔船长腾出了自己的舱房给惠尔顿夫人住。三千海里、四五十天的海上旅行，他想让惠尔顿夫人尽