了良久，终于回心转意，决定参加比武。

    武市被土佐藩的年轻下级武士敬若神明。实际上，不管剑术、器量、学问，在西国各藩当中，都没有人比得上武市。一旦有事，武市一声令下，土佐的草木都会为之所动，受他影响的年轻藩士肯定能迅速抱成一团。在龙马眼中，武市就是这样一个人。若此次武市惨败，年轻人岂不是会失望？

    “好，我和桂比一次。”龙马只说了这么一句。

    冬日渐深。一个下霜的早晨，龙马扛着服具，从桶町千叶家大门的台阶上走下。身后的佐那子咔嚓咔嚓地打着火石，道：“愿您旗开得胜。”

    她然后少有地对龙马柔声道：“小龙，你要小心桂的起身击护腕这一招。他身手相当敏捷，起身就会给你一刀。”

    “我会小心。”龙马慢吞吞地走出了武馆。出门之后，正好藤兵卫走了来，龙马便让他替自己扛着服具。

    “感觉甚好啊。”藤兵卫高兴地说道，主从二人好久没有这样一起走过路了。“您要去哪里？”

    “京桥。”

    “去做什么？”

    龙马烦闷，淡淡道：“蛤仔河岸。”

    “是桃井先生的武馆？这么说，那里有大比武？”

    “是的。”

    “可真是让我赶上了。照以前的说法，在下这是陪您出征呢。”

    “你先静静。”龙马一边走一边思索如何对付桂。

    到了武馆，他们发现前来比武的人已经挤满了宽阔的场地。

    “你的位置在那里，每个藩有一块自己的区域。”总教头武市出来给龙马带路。

    之所以每个藩都有自己的区域，是因为这次的比武不是针对各流派。主办的不过是镜心明智流的一个武馆，如果让诸流派对抗不太合适。但是，这次比武同样也不是诸藩比武，而是代表藩国名誉的个人比武。

    龙马进入场地，坐到属于土佐藩的座位上。

    旁边是艺州浅野家。再过去则是加贺前田家。小藩的武士和浪人坐在一起，占据一个角落。

    对面坐着桂小五郎。他坐在本藩藩士中间，虽然只是个小兵，但是姿态威严，颇有率领大军兵临战场的大将风度。

    真可怕，此人有这样的风度。龙马暗想。

    裁判者坐在正面，分别是桃井春藏、斋藤弥九郎、千叶荣次郎和海保帆平，加上今日没有出场的幕臣男谷下总守和松平主税介等人，可以说当世剑道名流全都到齐了。

    比武开始。按照规定，连续打败三个人的武士便可以暂时休息，然后胜者之间再进行比试，以此直到终局。

    武场划分成东西两区，同时进行两组比赛。

    第一轮是初选，打败三人的胜者几轮下来就只剩下三十人，经过第二轮和第三轮的选拔，除去败者、受伤的和弃权者，胜者仅六人。

    到了中午，桂小五郎和龙马当然在胜者中。下午的比试将是腥风血雨，异常激烈。细数一下便发现，年轻人多被淘汰，剩下的个个都是闻名于世的剑术高手，其中年轻的，也就只有小五郎和龙马二人，北辰一刀流只剩龙马和会津藩士森要藏二人。

    森已经年逾不惑，在玉池千叶担任教头，回藩之后便会任会津松平家的支藩饭野藩的剑术师父。

    中午由桃井武馆提供饭食。

    龙马来到中庭的檐廊下，专心吃饭时，听到背后有人故意嗽了一声，回过头一看，乃是森要藏。森要藏略有些赧色，道：“你吃你的。我们虽然属于不同的藩和武馆，但是我和你同习千叶师父门下，想跟你说说话。不必拘礼。”龙马只得搁筷坐好。对方算得上是同门的前辈。

    森乃刚强之人，外貌却极柔和，彬彬有礼，与粗野的土佐武士完全不同，拥有典型的